Un pilastre est un support verticale rectangulaire composé d’une base , d’un fût et d’un chapiteau et portant parfois un décor sculpté ou peint. Un pilastre est encastré dans un mur, tandis que la colonne est un élément isolé. La fonction du pilastre est uniquement décorative, il n’est qu’adossé à un mur porteur. Il existe des pilastres dans les ordres architecturaux de toutes les époques.
Dans l’antiquité grecque, le pilastre est aussi appelé Ante.
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Les pilastres peuvent être accouplés ou jumelés ; angulaires (dans l’angle ou sur l’angle) ; bandés ; cannelés ; corniers (sur un angle saillant) ; diminués ou engainés (diamètre supérieur plus petit que le diamètre inférieur). Ils portent le nom de dosserets quand ils sont appliqués à un support sans base ni chapiteau, ou de pilastres-dosserets si celui-ci comporte une base et un chapiteau.
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Ils peuvent aussi être ébrasés (formant un angle extérieur) ; édentés (cannelures remplies jusqu’à une certaine hauteur) ; engagés (même base et même chapiteau que la colonne) ; flanqués (deux demi-pilastres sur les côtés) ; grêles (même hauteur que la colonne) ; liés (à un autre pilastre par la base et le chapiteau) ; nichés (placés dans un renfoncement) ; pliés (angle rentrant) ; ravalés (ils portent, dans ce cas, des incrustations en marbre).
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Ils peuvent encore constituer les ornements d’autres éléments architecturaux ou décoratifs : balcons, escaliers, grilles, aménagements intérieurs, mobilier…
