Les représentations de la vie paysanne de Jean-François Millet, la description des solitudes de la forêt de Fontainebleau par Théodore Rousseau et d'autres, centrées sur le village de Barbizon, donnent un aperçu d'un courant vigoureux de l'art français du XIXe siècle.
Controversés en France, mais avidement collectionnés en Amérique, ces peintres indépendants ont rejeté de manière décisive l'idéalisme et le poli en faveur d'une sincérité de vision terrestre au seuil de l'impressionnisme.