Les psaltérions appartiennent aux instruments de la famille des cordes pincées, tandis que les tympanons font partie des cordes frappées.
On utilisait des baguettes recourbées et garnies de cuir pour jouer du tympanon, le tympanon est joué à plat, ce qui n’est pas forcément vrai pour le psaltérion,
Les tympanons du XVIIIème siècle sont aujourd’hui très rares. Beaucoup de modèles ont été détruits.