Le baron Victor Eugène de Papeleu (en fait Papeleu de Poelvoorde) était issu d'une riche famille gantoise et était non seulement important en tant que peintre, mais aussi en tant que collectionneur d'art. Il fut l’un des possesseurs de l’Angélus qu’il revendit à Stevens. Cet amateur « distingué » dépensa toute sa fortune à créer une galerie de tableaux qu’il fut obligé de vendre, petit à petit, par nécessité financière.
Des voyages l'emmènent dès avant 1845, entre autres en Orient.
En 1853, l'artiste en herbe s'installe à Paris, et en 1855, son premier séjour à Barbizon est documenté. Papeleu rencontre Camille Corot, Félix Ziem, Théodore Rousseau et Jean-François Millet, il a donc dû recevoir des leçons de Jules Dupré. En 1867, il achète une maison à Barbizon et s'installe ensuite en Provence. Papeleu entreprend un second voyage en Orient avant 1875