Inondations - William Nell (xx)

Une huile sur toile precisionniste mesurant 73X60 cm représentant un champs d'arbres inondés signée en bas à droite par William Nell (XX) peintre américain moderniste circa 1930 
(artiste représenté au Museum of the Pennsylvania Academy of the Fine Arts)

Le modernisme américain, tout comme le mouvement moderniste en général, est une tendance de la pensée philosophique découlant des changements généralisés de la culture et de la société à l’ère de la modernité. Le modernisme américain est un mouvement artistique et culturel aux États-Unis à partir du début du 20ème siècle, avec une période de base entre la Première Guerre mondiale et la Seconde Guerre mondiale. Comme son homologue européen, le modernisme américain est né d’un rejet de la pensée des Lumières, cherchant à mieux représenter la réalité dans un nouveau monde plus industrialisé.


De manière caractéristique, l’art moderniste a tendance à l’abstraction, est innovant, esthétique, futuriste et autoréférentiel. Il comprend l’art visuel, la littérature, la musique, le cinéma, le design, l’architecture ainsi que le style de vie. Il réagit contre l’historicisme, les conventions artistiques et l’institutionnalisation de l’art. L’art ne devait pas seulement être traité dans les académies, les théâtres ou les salles de concert, mais être inclus dans la vie quotidienne et accessible à tous. De plus, les institutions culturelles se concentraient sur les beaux-arts et les savants accordaient peu d’attention aux styles révolutionnaires du modernisme. Le progrès économique et technologique aux États-Unis pendant les années folles a donné lieu à un utopisme répandu, qui a influencé certains artistes modernistes, tandis que d’autres étaient sceptiques quant à l’adoption de la technologie. La victoire de la Première Guerre mondiale a confirmé le statut des Etats-Unis en tant qu’acteur international et a donné confiance en eux et un sentiment de sécurité. Dans ce contexte, le modernisme américain a marqué le début de l’art américain en tant que distinct et autonome du goût européen, en brisant les conventions artistiques qui avaient été façonnées après les traditions européennes jusque-là.

Le modernisme américain a bénéficié de la diversité des cultures immigrées. Les artistes ont été inspirés par les cultures folkloriques africaines, caribéennes, asiatiques et européennes et ont intégré ces styles exotiques dans leurs œuvres.

Le mouvement moderniste américain était un reflet de la vie américaine au 20ème siècle. Dans le monde en voie d’industrialisation rapide et le rythme accéléré de la vie, il était facile pour l’individu d’être englouti par l’immensité des choses, laissé errant, sans but. Les frontières sociales dans la race, la classe, le sexe, la richesse et la religion étaient contestées. Comme la structure sociale a été remise en question par de nouveaux points de vue, les limites des normes traditionnelles et de la structure sociale se sont dissoutes et une perte d’identité est restée, se traduisant finalement par l’isolement, l’aliénation et un sentiment général de séparation. L’unité d’un pays rallié à la guerre était en train de mourir, avec l’illusion des plaisanteries qu’elle vendait à ses soldats et à son peuple. Le monde était resté violent, vulgaire et spirituellement vide.

Le travailleur de classe moyenne est tombé dans une position nettement imperceptible, un rouage beaucoup trop petit pour espérer trouver la reconnaissance dans une machine beaucoup plus grande. Les citoyens étaient vaincus par leur propre futilité. Les rêves des jeunes se sont brisés avec l’échec et une déception désillusionnante dans la reconnaissance de la limite et de la perte. La vie des désillusionnés et des exclus est devenue plus focale. La capacité de se définir soi-même par le travail acharné et la débrouillardise, de créer sa propre vision de soi sans l’aide des moyens traditionnels, est devenue prisé. Certains auteurs l’ont approuvé, tandis que d’autres, comme F. Scott Fitzgerald, ont contesté à quel point les valeurs de privilège peuvent être attrayantes mais destructives.

L’Amérique moderniste a dû trouver un terrain d’entente dans un monde qui n’est plus unifié dans la croyance. L’unité trouvée réside dans le terrain commun de la conscience partagée dans toute l’expérience humaine. L’importance de l’individu a été soulignée; la nature vraiment limitée de l’expérience humaine a formé un lien entre tous les ponts de race, de classe, de sexe, de richesse ou de religion. La société, de cette manière, a trouvé un sens partagé, même dans le désarroi.