Charles Nègre, Les Pifferari, Vers 1853

Charles Nègre (1820-1880)
Les Pifferari (musiciens italiens), vers 1853
Héliogravure de 1984 par Pierre Brochet
Image : 15,5 x 11 cm ; Feuille : 40 x 30 cm
Bibliographie : Charles Nègre 1820-1880, Galerie municipale du Canada, 1976
(cadre en chêne teinté et verre musée)

​​​​​​​Charles Nègre se destine d'abord à la peinture et s'installe à Paris en 1839 pour intégrer l’école des Beaux-Arts dans le prestigieux atelier du peintre Paul Delaroche. Il étudie également sous la direction de Michel-Martin Drolling puis de Jean-Auguste Dominique Ingres. Participant régulièrement à des salons, il remporte des médailles pour une peinture éclectique, influencée par le néoclassicisme et le romantisme.

Dès 1844, incité par son maître Delaroche, il commence à travailler avec le médium naissant qu’est la photographie. Il utilise alors ce nouveau procédé comme un outil de recherche pour parfaire ses compositions peintes, la photographie se substituant aux dessins préparatoires.

Charles Nègre fait partie de ces pionniers qui ont apporté à la photographie tant par son ingéniosité technique que par ses talents d’artiste. Grâce à son audace, la photographie de rue devient possible. Tandis que ses contemporains restent dans leurs studios pour réaliser des mises en scènes exotiques, Charles Nègre descend dans la rue pour photographier des moments de vie de la capitale. Cette imagerie des passants et du Paris pittoresque se perpétuera dans les cartes postales de 1900 et dans les images d’Atget ou de Doisneau.

Suite à la Mission héliographique commandée par l’État en 1851 pour documenter l’architecture de la France, Charles Nègre décide de rejoindre la Provence en 1852 et de photographier le Sud-Est de la France. Il réalise une centaine de vues de monuments, vestiges archéologiques, paysages naturels ou urbains remarquables dans le but d’en éditer une série d’albums publiés en 1954 sous le titre Le Midi de la France.
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Charles Nègre finit par cesser toute activité de photographe et retourne à Grasse en 1878, où il meurt dans l’anonymat en janvier 1880. Il occupe une place majeure dans l’histoire de l’art et de la photographie, autant pour ses images que pour son itinéraire singulier et visionnaire.