Portrait De William Congreve C.1709 - Studio De Sir Godfrey Kneller.

Cette belle œuvre récemment réidentifiée par Period Portraits, représente le célèbre dramaturge et poète William Congreve (1670-1729).

L'identification de ce portrait est confirmée par l'utilisation d'une tête identique qui apparaît dans un portrait de 1709 de Congreve par le Studio de Godfrey Kneller (NG 67) dans la collection de la National Portrait Gallery (NPG), Londres. Une comparaison étroite montre exactement les mêmes caractéristiques, y compris les yeux calmes, le nez fort et le double menton copieux. Son apparition ici est liée à une étude de tête à la craie blanche et au fusain de Kneller qui survit dans la collection Courtauld, qui pourrait bien avoir été utilisée pour produire ce tableau.

En tant que l'un des peintres les plus en vogue de Grande-Bretagne, la demande pour le pinceau de Kneller dépassait souvent sa production. Pour remédier à cela, l'artiste a employé un grand nombre d'assistants d'atelier pour réaliser des copies et des variations sur les propres peintures du maître. Compte tenu de la qualité de la prise en main, il est concevable que le portrait proposé soit une répétition réalisée par un assistant d'atelier travaillant dans l'atelier de Kneller. En utilisant une étude de tête, peut-être la feuille de Courtauld susmentionnée, l'artiste travaillant sur cette image a changé la position du corps du modèle et l'a placé dans un bosquet ombragé. Le positionnement de la main du gardien à l'intérieur de sa redingote aurait vraisemblablement eu l'intention de réduire les coûts. On sait que les inclusions de mains dans les portraits, une caractéristique délicate pour tout artiste compétent et encore moins pour un assistant de studio, pouvaient souvent augmenter le prix de l'œuvre.

Kneller a inclus une ressemblance de Congreve dans sa célèbre série Kit-Cat, qui survit également au NPG (NG 3199). Cette œuvre survivante, dans un grand format avec un coup de pinceau exubérant, est un exemple de Kneller travaillant au sommet de sa carrière. La série entière, qui présente des membres de ce club littéraire et politique notoire, en est venue à incarner le portrait britannique des premières décennies du XVIIIe siècle. On imagine que la pièce d'atelier suivante a pu être peinte pour l'un des disciples ou amis du dramaturge. Congreve aurait également collectionné des œuvres de Kneller et aurait payé 15 £ pour un portrait de « Sainte Cécile » en juin 1703.

Guillaume Congrève (1670 - 1729). William Congreve est né à Bardsey Grange, dans le Yorkshire, en 1670. Un talent pour l'écriture est probablement descendu du côté de sa mère. Mary Congreve née Browning (décédée en 1715) était apparentée au premier auteur de traités modernes, le Dr Timothy Bright (décédé en 1615). Les relations familiales de Mary avec des familles de marchands prospères et récemment anoblies ont contribué à élever la position de sa propre famille pendant la restauration Stuart. Malgré ses racines dans le Yorkshire, William et sa famille avaient déménagé à Londres en 1672 et avaient déménagé en Irlande deux ans plus tard pour soutenir la carrière militaire du père de William. Le premier portrait de Congreve a été réalisé à l'âge de douze ans alors que sa famille était au service des ducs d'Ormond en Irlande. Son éducation a commencé au Kilkenny College et s'est terminée par un diplôme du Trinity College de Dublin en 1686. L'écrivain en herbe rédigeait déjà de courtes œuvres et des poèmes au moment où il rejoignit le Middle Temple pour étudier le droit en mars 1691. Ses intérêts littéraires dévorèrent bientôt sa vie. et sa carrière, et l'a amené dans le cercle des goûts de Dryden tout en publiant ses propres lignes.

Au bord de sa carrière littéraire florissante, et tout en écrivant à son ami Edward Porter en 1692, Congreve réfléchit sur le paysage dans lequel il trouva une consolation :

J'ai un peu essayé, ce que la solitude et la retraite peuvent permettre, qui sont ici à la perfection. Je t'écris maintenant devant une montagne noire qui penche au-dessus de moi et toute une rivière en cascade tombant si près de moi que même moi je peux la voir distinctement.

Il est peut-être révélateur que le portrait proposé, ainsi que sa ressemblance dans la série Kit-Cat, représentent l'écrivain dans un tel lieu.

Les cinq pièces de Congreve pour les théâtres de Londres ont exploré les genres de la satire et de la comédie avec beaucoup d'effet. Malgré leur petit nombre, ils sont rapidement devenus l'une des œuvres d'art dramatique les plus acclamées de la restauration de Londres. La prédominance des personnages féminins de Congreve a été notée par les spécialistes de l'époque. C'est l'actrice Annie Bracegirdle qui devait à Congreve ce que Gertrude Lawrence était à Noel Coward. Bracegirdle a été écrit dans tous ses principaux rôles féminins. De même, l'écrivain a également attiré le patronage aristocratique. Il a formé une connaissance étroite avec Henrietta, Lady Godolphin et plus tard 2e duchesse de Marlborough. Henrietta a donné à Congreve une fille Mary et a été la principale bénéficiaire de son testament qui comprenait tous ses bijoux. Bien que souvent mal citée pour Shakespeare, la ligne suivante a survécu comme l'exemple le plus parfait du génie littéraire de Congreve :

Le ciel n'a pas de rage, comme l'amour à la haine, ni l'enfer une fureur, comme une femme méprisée.

Discours de Zara, La mariée en deuil (1697)

Le dramaturge finit pars'éloigne de l'écriture de pièces après l'an 1700, souvent attribuée aux attaques qu'il a reçues et aux critiques qu'il a reçues pour sa dernière pièce sérieuse The Way of the World (1700). Son engagement pour le théâtre, cependant, a continué. Il a collaboré avec des personnalités liées au théâtre musical, notamment avec les compositeurs John Eccles, John Weldon et Daniel Purcell. C'est sa collaboration avec l'architecte Vanbrugh sur le nouveau Queen's Theatre de Haymarket qui a assuré sa réputation contemporaine.

Congreve ne s'est jamais marié et a continué à écrire jusqu'à un âge avancé malgré sa vision défaillante et sa mauvaise santé. Cela comprenait la publication d'éditions de Dryden et de traductions de Molière. Dans son dernier poème, écrit à son ami Lord Cobham moins d'un an avant sa mort, il décrit sa vie :

pris sa retraite sans regret,

Oublier les soins ou s'efforcer d'oublier ;

Dans un temps apaisant de contemplation facile

Avec la morale beaucoup, et de temps en temps avec Rhime,

Pas aussi robuste dans le corps que dans l'esprit,

Et toujours imperturbable, bien que décliné…


Congreve est décédé le 19 janvier 1729 après avoir subi des blessures internes après le renversement accidentel de son entraîneur en septembre précédent. Son corps a été enterré à l'abbaye de Westminster et assisté par plusieurs membres de la noblesse. Son mémorial a été sculpté d'après un portrait de Kneller et contient une épitaphe écrite par la duchesse de Marlborough.

Ce beau portrait est dans un excellent état de conservation et est prêt à être accroché et apprécié dans un cadre de style « Kneller » doré anglais du début du XIXe siècle avec de grands godrons autour du bord extérieur.

Image finale du carrousel : étude à la craie blanche et noire de William Congreve, Sir Godfrey Kneller. Collection Courtaud, Londres.

Images haute résolution sur demande.
Expédition mondiale disponible.

Toile : 31"x 37" / 79cm x 94cm.
Cadre : 42" x 48" / 107cm x 123cm