Félix Cottrau (1799–1852) - L’adoration des bergers - Huile

Félix COTTRAU
(Paris, 1799 – Paris, 1852)

L’adoration des bergers

Huile sur toile
Signée et datée en bas à droite
100 x 76 cm
1842

Exposition : Salon de Paris de 1842 sous le numéro 429

Félix Cottrau est né à Paris le 5 mars 1799 ; son père, secrétaire général du ministère de la marine, obtint un emploi administratif important à la maison du roi Joseph. Il emmena toute sa famille à Naples et c’est au collège de la marine de cette ville que Cottrau commença avec son frère Guillaume les études qu’il acheva dans sa famille.
Nous ne savons pas à quel atelier il suivit des cours de dessins et de peinture mais lorsque les évènements de 1815 privèrent son père de sa place et qu’il fut obligé de se créer une carrière, il lui suffit de se dire : Je veux être peintre, pour le devenir.
C’est durant les années 1820 que datent ses premiers succès.
Cottrau faisait souvent des excursions à Rome ; c’est là qu’il se lia avec plusieurs artistes français ; il en est deux à qui il rendit un service que lui seul pouvait leur rendre : toujours habillé d’une manière à la fois pittoresque, élégante et originale, il voulut bien leur servir de modèle. Il posa donc devant Léopold Robert (1794-1835) pour le Moissonneur dansant (une faucille à la main) et devant Francisque Duret (1804-1865) pour ses deux Danseurs napolitains.
C’est à Rome qu’il vit pour la première fois les membres de la famille de Napoléon, qui y résidait. Il ne quitta plus leur entourage. Il fit alors de fréquents voyages à Arenenberg en Suisse ou les membres de la famille impériale avaient établi leur résidence, allant jusqu’à devenir le professeur de dessin d’Hortense de Beauharnais.
Cependant, tout ceci ne lui faisait pas négliger la peinture. Dès 1827 et jusqu’en 1845, il envoya aux diverses expositions de Paris plusieurs bons tableaux parmi lesquels nous pouvons remarquer notre Adoration des Bergers dont voici un commentaire de l’époque à son sujet : « Diamétralement opposé à M. Flandrin, M. Félix Cottrau sacrifie peut-être un peu trop l’ensemble à l’effet. L’Adoration des Bergers qu’il a exposée, est une belle toile bien éclairée, d’une bonne couleur et d’une grande entente de lumière ; elle fait le plus grand honneur à M. Cottrau, et prouve que cet artiste est du petit nombre de ceux qui considèrent l’art pour l’art, et non pour le lucre. Son Adoration des Bergers est l’un des bons tableaux du Salon. » (Journal des Artistes, 3 juillet 1842, p.194).
Ses succès et l’entregent de la famille impériale lui permirent d’être bien introduit dans les cours étrangères ; il reçut plusieurs commandes du Roi de Bavière et d’autres princes souverains de l’Allemagne, tout comme du roi de Hollande.
Cottrau fut décoré de la Légion d’honneur le 5 juillet 1846 pour sa copie de la Leçon d’anatomie de Rembrandt aujourd’hui exposée à l’École de médecine. En 1852, il fut nommé inspecteur général des Beaux-Arts par Napoléon III.
L’artiste meurt le 19 décembre 1852 à Paris à 53 ans. Il est enterré au cimetière du Montparnasse.

Son portrait-charge par Jean-Pierre Dantan (1800-1869) fut réalisé en 1829 à Rome et est aujourd’hui exposé au Musée Carnavalet.

Musées : Bourges, Paris (Louvre, Académie de Médecine), Vitré, Calais, Rennes, Malmaison, Compiègne, Bordeaux…