Dans l'hindouisme, Vishnu apparaît comme un dieu protecteur et bienveillant. Il s'agit en fait de l'un des 3 visages de l'entité suprême Isvarsa, issue de la Force Originelle nommée Purusha (la Trinité est complétée par Brahmâ - le Créateur - et Shiva - le Destructeur). Vishnu est chargé d'assurer la pérennité de toute chose et de tout être dans l'Univers. Il est souvent représenté comme un jeune homme à la peau bleue, doté de plusieurs bras exécutant la Danse Cosmique chargée de la préservation de l'ordre des choses. Dans ses mains, une conque, un disque, une massue, une fleur de lotus.
Il porte une couronne richement sertie, un collier orné du bijou Kausthuba et une touffe de poils frisés sur la poitrine. Il chevauche l'oiseau divin Garuda et a pour compagne la douce Lakshmi. Il vient en aide à quiconque l'invoque et revient sur Terre à chaque fois que le bon ordonnancement des choses ou l'ordre moral est grandement menacé : c'est le cycle des incarnations de Vishnu, revêtant à chaque fois une forme différente : un avatar ! La tradition a fixé à 10 le nombre d'avatars de ce dieu : 9 sont déjà apparus, le dernier marquant la fin de notre monde !
Matsya, le poisson, 2 Kurma, la tortue, 3 Varâha, le sanglier, 4 Narasimha, l'homme-lion (Nara = homme, simha = lion), 5 Vamana, le nain, 6 Parashurama, 7 Râma, 8 Krishna « obscurité » ou « noir », 9 Siddhartha Gautama, Bouddha, 10 Kalkî « temps », figure eschatologique. Incarnation « à venir ».
Vishnou est le dieu principal du vaishnava. Chaitanya y est considéré comme avatar de Vishnou en tant qu'incarnation de Krishna.
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