Jean Couty étudie l'architecture pendant huit ans à l'École des Beaux-Arts de Lyon puis à Paris, tout en menant une activité de peintre.
Outre la conception de décors de théâtre et de décorations murales, Couty aime peindre des objets, des paysages familiers, des travailleurs ordinaires et des sujets religieux. Dessinant d'abord dans un style libre, simple et traditionnel, il peint des formes clairement définies avec des couleurs vives appliquées en couches épaisses. Il est un membre reconnu de l'école lyonnaise.
Il a exposé au Salon des Indépendants à Paris de 1935 à 1940, au Salon des Peintres Témoins de leur Temps et à la Biennale de Menton, où il a obtenu le premier prix en 1953. Il a réalisé de nombreuses expositions personnelles à Lyon, mais aussi à Paris entre 1945 et 1989. Parmi les expositions posthumes et les rétrospectives, citons celles de la Galerie Larock-Granoff à Paris (rétrospective 1997) et du Musée Paul Dini à Villefranche-sur-Saône (2002). Un musée Jean Couty a ouvert ses portes à Lyon en 2017.