Sébastien Cornu (Lyon, 1804 - Longpont, 1870) - Portrait du Général Charon

Sébastien Cornu, né en 1796 à Lyon, fut un peintre d’académisme classique, formé à l’École des Beaux-Arts de Lyon sous la direction de Fleury Richard, où il remporta le premier prix de peinture en 1820. Après ses études, il se rend à Paris pour travailler avec Ingres et se perfectionner dans un style très influencé par l'Antiquité et la Renaissance. Cornu poursuit ensuite ses études à Rome, où il devient l’élève de Claude Bonnefond, tout en nourrissant une passion pour les voyages, notamment en Orient, avant de s'installer définitivement à Paris.

Ses débuts artistiques se déroulent entre Lyon et Paris, où il expose divers tableaux entre 1826 et 1828. Il fait sa première apparition au Salon de Paris en 1831 avec son tableau Une Bacchante, marquant ainsi son entrée dans la scène artistique parisienne. Ses œuvres, bien que techniquement maîtrisées et conformes aux critères du style académique de l’époque, manquent souvent de caractère et d'émotion, étant plus cliniquement précises que passionnées. Il peint une grande variété de sujets : des portraits officiels, des scènes religieuses, des scènes de genre, ainsi que des sujets historiques, mythologiques et militaires, toujours dans un style classique, fidèle à la rigueur des traditions académiques.

En 1857, il est chargé de peindre des œuvres murales pour l'église Saint-Séverin à Paris. Il continue de participer activement à la scène artistique et, en 1862, il est nommé directeur de la collection Campana, une collection d’art ancien qu’il avait contribué à négocier et qui, après son acquisition, fut intégrée au Musée du Louvre. Après la mort de l'artiste Hippolyte Flandrin en 1864, Cornu termine La Transfiguration, une fresque commandée pour le transept nord de l'église Saint-Germain-des-Prés, et poursuit la décoration de la chapelle de Saint-François-Xavier.

Un de ses derniers travaux importants est la représentation du baron Viala Charon, un général et homme politique français, dans une œuvre exécutée à la fin de sa carrière. Viala Charon avait été gouverneur général de l'Algérie et décoré de la Légion d'honneur en 1857, un acte qui est immortalisé dans le portrait de Cornu. Ce type de sujet, combinant les grandes figures historiques et militaires de l'époque, est caractéristique de l'orientation de son œuvre vers la célébration de figures de pouvoir et de la grandeur nationale.

La carrière de Cornu se caractérise donc par son adhérence aux principes de l’art académique, son travail minutieux sur la représentation réaliste et sa capacité à illustrer des événements marquants de l’histoire, tout en restant fidèle aux canons classiques de son époque.