Costumes Des Indiens Nuu-chah-nulth, île De Nootka (canada)

Ces gravures colorées, précieux témoignage historique et culturel ont été exécutées vers 1783 par J. Laroque d'après les dessins originaux de Jacques Grasset de Saint-Sauveur (1757-1810) et furent publiées dans Americas, volume 4 du recueil des Costumes civils actuels de tous les peuples dessinés d’après nature, accompagnés d’un abrégé historique de leurs coutumes (…), 1784.
Dans ce recueil 14 pages concernent l’île de Nootka (terrictoire des Nuu-chah-nulth) et nos quatre gravures sont les seules en rapport avec l’île de Nootka, un exemplaire de celles-ci est conservée au Cabinet des estampes de la BNF (cote : réserve F 24 G76 1796).

Jacques Grasset de Saint-Sauveur (1757-1810) est né à Montréal et vint étudier à Paris chez les Jésuites en 1764. Il suivit rapidement la carrière diplomatique de son père et de son frère. Fut consul en Hongrie puis au Caire, il voyagea sa vie durant.
Il publia de nombreux ouvrages dont les « Costumes civils… » à partir de 1784 dont sont issues les présentes gravures et une Encyclopédie des voyages contenant l'abrégé historique des mœurs, usages, habitudes domestiques, religions, fêtes…etc. de 1796 à 1804.

Personnalité très riche et pourtant négligée de l’histoire littéraire québécoise comme des historiens français, Jacques Grasset de Saint-Sauveur fut qualifié par le chercheur français Bernard Andrès, d’« aventurier des lumières » en raison de ses intérêts pour de multiples formes d’écriture : encyclopédies, récits de voyages et de découvertes, étude des mœurs et des costumes, récits mythologiques, manuels de morale et de botanique, théâtre, sciences et arts, tableaux cosmographiques, mais aussi récits libertins.

La baie Nootka, en Colombie-Britannique, est un bras de mer situé sur la côte ouest de l'île de Vancouver, à 270 kms au nord-ouest de Victoria. Les premiers habitants de la baie de Nootka  sont les ​Nuu-chah-nulth qui vivent de la chasse et de la pêche. Ce sont les seuls Autochtones au Canada à s'être spécialisés dans la chasse à la baleine.
Semi-sédentaires, les ​chasseurs-cueilleurs Nuu-chah-nulth​, ont développé une culture très élaborée. La cérémonie y occupe une place capitale (festins accompagnés de spectacles de chants, de danses, de concours et de performances théâtrales).

Les gravures exécutées d’après les dessins de Jacques Grasset de Saint-Sauveur sont un témoignage précieux du savoir faire et du raffinement de ce peuple. On notera le rappel à l’importance de la pêche dans la gravure « Fille de Nootka » avec la représentation des poissons qui sèchent, le motif de poisson dessiné sur l’extraordinaire chapeau de la gravure « Femme de Lysle de Nootka », la précision dans le travail du bois est rappelé dans la gravure « Homme de Nootka » et enfin les quatre gravures montrent le raffinement du tissage des vêtements, la recherche dans les parures, plus exubérantes chez les hommes que chez les femmes.
Peuple de chasseur plutôt pacifique, il semblerait que le titre de « guerrier de Nootka» de l’une des gravures se rapporte sans doute bien plus à une tenue de performance théâtrale dont les Nuu-chah-nulth étaient coutumiers, plutôt qu’à une tenue de combattant, comme l’atteste le fantaisiste gourdin et les parures de plumes du personnage.