16ème Siècle, Centurion Romain

16ème siècle
Centurion romain
Alabastre, cm alt. 30

La sculpture représente un soldat romain en attente de la capture du Christ dans le jardin des Oliviers. Les centurions étaient les sous-officiers de rang le plus élevé de l’armée d’infanterie légionnaire romaine. Ils étaient des militaires de carrière, c’est-à-dire qu’ils commençaient comme simples soldats et montaient en grade par ancienneté et mérite, escaladant la structure de la légion. Une légion était composée de 10 cohortes, numérotées de I à X, et chaque cohorte se subdivisait en six centaines de 80 soldats chacune. La promotion du centurion culminait avec l’accès au commandement d’une centurie de la I cohorte, la plus importante de toutes. Au sommet de tous les centurions d’une légion, il y avait le soi-disant primus pilus, c’est-à-dire la "première lance". Il était le premier centurion de la première cohorte, et ses compagnons formaient le rang des premiers ordines, c’est-à-dire celui des centurions de plus haut grade dans la légion. Quand il se retirait, le primus pilus recevait une récompense et le titre de primipilare, tout comme un consul devenait consularis à la fin de son mandat. Les primipilaires étaient particulièrement considérés et pouvaient obtenir des charges telles que, par exemple, celle de préfet du camp ou de tribun des cohortes stationnées à Rome. À l’époque impériale, on pouvait aussi devenir centurion après avoir été préteur, c’est-à-dire membre de la garde personnelle des souverains, ou grâce à une nomination directe par l’empereur lui-même, comme cela se passait dans le cas de certains membres de l’ordre équestre (le groupe social immédiatement inférieur à celui des sénateurs). Le centurion est donc une figure décisive dans l’organisation militaire romaine. Il fait partie des conseils de guerre où il donne au général son avis sur les tactiques, en fonction de ses propres expériences de guerre. Dans la bataille, il est au premier rang, à mener par son exemple et son courage. En temps de paix, il s’occupe de la discipline et de l’entraînement des soldats. En d’autres occasions, en dehors du camp, il est chargé de missions spéciales. 

Les centurions sont des soldats audacieux, les meilleurs, ceux qui se lancent à escalader les murs pour conquérir une fortification ou une ville. Ce sont ceux qui exécutent des actions risquées, qui exigent de l’expérience, de la sécurité et un courage extrême. En d’autres occasions le centurion, avec un nombre réduit d’hommes, agit comme un commando, en mission de reconnaissance et d’intervention.
L’épisode biblique raconte que Jésus, en parlant à ses disciples, entra dans le jardin Judas Iscariote, suivi d’une foule avec des épées et des bâtons envoyée par les grands prêtres. Judas avait donné l’ordre aux gardes de la suite d’arrêter Jésus. Il demande à ses agresseurs qui ils cherchaient et, sachant qu’ils voulaient l’arrêter, il déclare qu’il était prêt à être pris. Dès qu’il eut fini cette phrase, les soldats reculèrent et tombèrent à terre. 
Les soldats et les gardes lièrent donc Jésus et le menèrent à la maison du grand prêtre Caïphe, où le sanhédrin s’était déjà rassemblé. Les apôtres s’enfuirent du jardin des oliviers et seuls Pierre et Jean suivirent Jésus pendant les premières étapes du processus.
La sculpture en marbre est finement sculptée à la main par des experts dans le rendu des détails, tels que l’armure du soldat, mais aussi la chevelure de l’olivier sur lequel il repose, ainsi que dans l’écorce robuste de l’arbre. 

L’objet est en bon état de conservation