Profil en bronze de George Washington attribué à Jean-Antoine Houdon

Profil en bronze de George Washington, premier président des États-Unis, attribué à Jean-Antoine Houdon.
Bronze.
France.
ca. 1786-1800.
h. 21 cm ; l. 18 cm.

Médaillon en bronze représentant le général George Washington, premier président des États-Unis de 1789 à 1797, figurant de profil, l’air grave et à l’antique.

Un second exemplaire de ce médaillon est connu, conservé au Metropolitan Museum de New York : ayant les mêmes dimensions et le même cadre en bronze doré, il s’agit incontestablement du même tirage et de la même conception, légué en 1877 par Théodore Roosevelt Sr — père de Théodore Roosevelt, vingt-sixième président des États-Unis.

Peu de choses ont été écrites sur ce médaillon, daté par le catalogue du Metropolitan Museum circa 1800, et dont la fonte est attribuée à un bronzier français. 

La seule certitude est que cette oeuvre est du type de Houdon, auquel sont rattachées dans l’historiographie de l’art américaine — comme dans la statuaire grecque, toutes les représentations de Washington copiées, imitées ou largement inspirées par l’illustre buste en terre cuite offert par Houdon à George Washington après son passage à Mount Vernon en 1785, passage durant lequel il a été permis au sculpteur français de sculpter un portrait du général d’après nature. 

Après que le Congrès de Virginie eut voté, en 1784, l’érection d’une statue monumentale à la gloire de Geoge Washington, Thomas Jefferson, alors ambassadeur des États-Unis en France, avait convaincu les membres du Congrès, et Washington lui-même, de confier l’ouvrage à Houdon, que Jefferson tenait pour le plus grand sculpteur de son temps. Le 20 juillet 1785, Houdon rejoint au Havre son ami Benjamin Franklin, ancien modèle et ancien ambassadeur des États-Unis en France, et débarque en septembre à Phildalphie, avant de rejoindre Washington à Mount Vernon.

La filiation entre le buste de Houdon et ce médaillon est indéniable, et la comparaison du médaillon avec d’autres œuvres elles aussi faites d’après le buste de Houdon, comme les Colossal Profiles after Houdon de Rembrandt Peale, confirme encore cette filiation. Il est plus difficile, cependant, d’attribuer avec certitude la conception et la fonte de ce bronze à Houdon lui-même. L’historienne américaine, spécialiste et biographe de George Washington, Elizabeth Bryant Johnston, rapporte qu’un médaillon de la main de Houdon représentant le général était en la possession de Thomas Waters Griffith, ancien envoyé des États-Unis au Havre et correspondant familier de George Washington. On sait d’ailleurs que Houdon, dont la célébrité est largement due à sa statuaire en marbre, pratiquait aussi la fonte du bronze, et au moins deux médaillons de lui sont connus, notamment un double portrait des frères Montgolfier, dont le type ne dépareille pas avec le médaillon de George Washington ; et Georges Giacometti, auteur d’une monographie en trois volumes sur Houdon, comprenant un catalogue raisonné, reproduit des catalogues de ventes du vivant de Houdon citant des médaillons de sa main non identifiés et aujourd’hui perdus. 

Sources

Elizabeth Bryant Johnston, Original portraits of Washington, Boston, 1882 ; Charles Henry Hart, Memoirs of the Life and Works of Jean Antoine Houdon, the Sculptor of Voltaire and of Washington, Philadelphie, 1911 ; André Michel, « La statue de Washington par Houdon », dans Séance publique annuelle des cinq Académies du vendredi 25 octobre 1918, Paris, 1918 ; Georges Giacometti, Le Statuaire Jean-Antoine Houdon et son époque, vol. I-III, Paris, 1919 ; Louis Réau, L’Art français aux États-Unis, Paris, 1926 ; Anne L. Poulet et al., Jean-Antoine Houdon. Sculptor of the Enlightenment, Chicago, 2003.