La Chevelure De Bérénice

XVIIe siècle, école génoise

La chevelure de Bérénice

Huile sur toile, cm 87 x 125

Avec cadre, cm 112 x 147

La peinture présente un thème iconographique absolument rare et méconnu, celui de la chevelure de Bérénice, d’origine mythologique. La protagoniste de ce tableau est Bérénice Évergée, reine cyrénéenne épouse de Ptolémée III, pharaon d’Égypte : la femme, d’une beauté extraordinaire, avait des cheveux longs et brillants, motif d’admiration et d’envie pour toutes les femmes du royaume. Peu après le mariage, Ptolémée III partit pour une campagne militaire en Syrie, dont l’issue était incertaine, et Bérénice, inquiète de la sécurité de son mari, fit un vœu solennel à la déesse Aphrodite, En lui offrant sa magnifique chevelure si elle avait fait preuve de bonté et avait ramené son bien-aimé indemne et victorieux sur ses ennemis. Ptolémée est revenu triomphant de la campagne militaire et Bérénice, tenant sa promesse, une fois qu’elle a reçu la nouvelle du succès de la guerre du pharaon par un messager, a enfermé ses beaux cheveux dans une longue tresse qu’il a coupée et a apporté en cadeau au temple dédié à Aphrodite. Le lendemain, cependant, il n’y avait plus trace de l’offre précieuse. Il y eut un grand bruit et quelqu’un appela le prêtre du temple dédié au dieu égyptien Sérapis, l’accusant d’avoir enlevé la tresse scandalisé par l’outrage que la reine aurait fait aux dieux locaux en offrant son vote à une divinité grecque. Bérénice fut désespérée et son mari, revenu du front, poussé par la colère et l’indignation, fit fermer toutes les portes de la ville et la fouilla en vain. Pour apaiser la recherche frénétique de l’offre précieuse de la reine ont été les paroles de Conone di Sarno, grand sage, mathématicien, astrologue et astronome de cour, connu pour son amitié avec Archimède de Syracuse.Conone, en levant les doigts vers le ciel, indiqua trois étoiles et fit remarquer qu’il n’y avait rien à s’inquiéter, car les dieux avaient tellement aimé l’offrande qu’ils élevèrent la tresse au ciel et la fixèrent dans le firmament. Il fut ainsi que, à partir de ce jour, ces trois étoiles qui forment un petit V près du centre de la queue du char de la Grande Ourse, grâce à Conone, prirent le nom de Coma (ou Chioma) de Bérénice.

Ce fut Callimaque - le plus célèbre des poètes d’Alexandrie, homme érudit et de grande culture qui vécut de 315 à 240 av. J.C., qui raconta cette histoire pour la première fois dans un petit poème dont nous n’avons malheureusement que quelques fragments, seulement deux portions de papyrus provenant d’Oxyrhynque pour un total de 40 versets. Heureusement, le texte a été magistralement traduit en latin par Gaius Valerius Catullus (85-54 av JC) qui, l’ayant inséré dans ses œuvres, a permis la divulgation du mythe, connu jusqu’à nos jours : il suffit de penser Ugo Foscolo (1778-1827) Il en a écrit une version en italien vulgaire en 1803.

Bérénice (25 décembre 267 av. J.-C. - 221 av.) est une femme grecque de l’ère romaine. Elle fut reine consort de Cyrène de 250 à 249 av. J.-C. et d’Égypte de 246 à 222 av. J.-C., et administra les deux terres pendant que Ptolémée III était engagé dans la troisième guerre syrienne, la dite "guerre laodicéenne". En 222 av. J.-C., Ptolémée III mourut et, avec l’accession au trône de Ptolémée IV Philopore, Bérénice fut assassinée avec d’autres membres de la famille royale, soupçonnés d’une conspiration contre le pharaon nouvellement élu. Après leur mort, Bérénice et son mari bien-aimé Ptolémée furent déifiés et incorporés dans le culte dynastique sous le nom de Dei Evergeti.
Dans ce tableau, la reine, ayant déposé sa couronne, est représentée en train de rassembler ses cheveux épais en une tresse avec l’aide d’une servante : Après avoir reçu le message de la victoire dans la bataille de Ptolémée du jeune homme représenté à gauche de la composition, la reine est en effet prête à respecter le vœu et à donner ses cheveux à la puissante déesse Aphrodite.

La représentation de reines et d’héroïnes du mythe et de l’histoire ancienne est commune dans la peinture du XVIIe siècle du nord de l’Italie. La mode de la peinture baroque avait diffusé les visages des femmes de l’histoire, images originales de vertus et de sensualité qui étaient parfois réunies dans des pièces réservées, une sorte de cour féminine à regarder et à rappeler dans l’exemple : Didon, Cléopâtre, Judith et Lucretia étaient sans doute les plus représentées. Bien que moins chanceux au niveau iconographique, la figure de Bérénice apparaît aussi dans quelques peintures du XVIIe et XVIIIe siècle, parmi lesquelles on peut citer celle du Padovanino (1588-1649), aujourd’hui en collection privée (exposé lors de la récente exposition Les tresses de Faustine. Coiffures, femmes et pouvoir dans la Renaissance, tenue à Vicence aux Galeries d’Italie en 2023), dans lequel la reine consort du Pharaon est présentée en donnant sa tresse épaisse au prêtre du temple d’Aphrodite, celui de Rosalba Carriera (1673-1757) du Detroit Institut of Art, où la femme est représentée en se coupant les cheveux, et celui de Lorenzo Pécheux (1729-1821) de la Galerie Sabauda à Turin. Le schéma iconographique particulier de cette peinture, qui comprend les personnages de la servante et du messager avec le cartouche, ainsi que des objets tels que le peigne et la couronne, apparaît repris pedissequamente dans La chevelure de Bérénice de l’élève du Cavalier d’Arpino actif dans le domaine vénitien Francesco Ruschi (1610-1661) : l’œuvre, datée autour des années '40 du '600 et aujourd’hui au Palazzo San Bonifacio à Padoue,est très probablement similaire à cette peinture. 

Le thème de la tresse de Bérénice jouit d’une relative fortune dans la région génoise, comme en témoigne la belle peinture du musée d’El Paso au Texas. Le thème historique et mythologique et les atmosphères du tableau suggèrent qu’il a été exécuté dans le cadre de la Ligurie : en fait, il y a beaucoup d’analogies avec les œuvres des deux plus grands représentants du baroque génois, Domenico Piola (1627-1703) et Domenico Fiasella (1589-1669), que l’artiste semble regarder en ce qui concerne les couleurs, la touche et les traits des visages.

L’objet est en bon état de conservation