Vers 1676 Portrait d'Un Gentilhomme En Armure, Richard Knight, Huile Sur Toile, Cadre Exquis

Représenté debout sur un affleurement rocheux, portant une armure sur une cravate blanche, le gentleman est représenté avec des symboles de pouvoir et de fonction : le casque à plumes, l'armure et le bâton de commandement sont un symbole d'autorité militaire, car le modèle a occupé de nombreux postes importants au sein de l'armée. La somptueuse écharpe rouge, bordée d'or, est frappante. Son visage héroïque reflète bien sa richesse et son statut et cette caractérisation martiale était populaire à l'époque. Ce tableau témoigne de l'habileté proportionnelle de l'artiste. Le visage extrêmement finement enregistré, peint avec la plus grande précision, est une réalisation artistique exemplaire et montre la formation néerlandaise de l'artiste. Légèrement inhabituel pour les portraits de cette époque, le modèle semble porter ses propres cheveux naturels et non une perruque.

Une caractéristique de ce portrait est son cadre exquis et inhabituel, avec des guirlandes de fleurs suspendues sur les quatre côtés. Le cadre est très inhabituel, très rare et une œuvre d'art en soi.

Le gentilhomme Richard Knight (1639-1679) était membre d'une famille établie depuis longtemps dans le comté, ayant possédé des terres là-bas depuis l'époque d'Édouard II, voire avant. Richard était le fils unique de Richard Knight de Chawton (mort en 1641/42) et d'Elizabeth Fielder. Son père mourut alors qu'il n'avait que deux ans et la mère du jeune Richard, Elizabeth, géra sa propriété jusqu'en 1649, date à laquelle elle épousa Azariah Husbands de Hocksley Hall, Essex. On peut se demander si elle et son jeune fils regardaient dehors le 20 décembre 1648 lorsque Charles Ier passa, gardé par un important corps de troupes, lors de son dernier voyage du château de Hurst à Windsor.

Le 10 janvier 1667, Richard reçut l'honneur de chevalier du Royal Oak, peu après son mariage avec Priscilla, fille unique et héritière de Sir Robert Reynolds d'Elvetham. Sir Richard était un homme honorable, aux manières raffinées et qui aimait particulièrement son pays. Il était très cultivé et mécène des arts. En 1679, à l'âge de 40 ans, il s'est battu pour la représentation parlementaire de son pays, mais il est décédé avant la fin des élections. Il n'a pas laissé d'enfants et le domaine est passé à une autre lignée de la famille (il faut savoir que chaque propriétaire successif a pris le nom de Knight). Sir Richard Knight a laissé 500 £ pour que son monument soit érigé dans l'église de Chawton, où il se trouve aujourd'hui dans le chœur (voir photo).

Un inventaire réalisé à la mort de Sir Richard à Chawton le 16 septembre 1679, par M. Thomas Townsend, William Fisher, Thomas Mathew et Edward Fisher, stipule : « Dans le couloir en haut de l’escalier du salon : une horloge à sonnerie et un boîtier, trois tableaux, dont un grand et deux petits ». Peut-être notre portrait était-il l’un de ceux mentionnés. De nombreux portraits de famille subsistent encore aujourd’hui à Chawton.

Le siège de la famille est Chawton House près de Farnham en Angleterre. Bien qu’une maison antérieure se trouvait sur le site, les descendants de Hugh de Port, compagnon d’armes de Guillaume le Conquérant, ont vécu à Chawton pendant près de 500 ans, avant que la maison ne tombe par défaut d’un héritier mâle, à leurs parents éloignés en 1458. Par cette famille, la propriété a été vendue en 1551 à John Knight et à partir de cette date, le domaine et le manoir sont passés dans la famille Knight. Le manoir actuel, qui est une belle structure Tudor, a été construit par John Knight (le grand-père de notre modèle). L'une de ses descendantes était Elizabeth Knight, dont les progrès ont été marqués par la sonnerie des cloches de l'église et dont les deux maris ont tous deux dû adopter son nom de famille.

La date de 1593 est visible sur la porte des anciennes écuries extrêmement pittoresques. La date antérieure de 1588 est toujours inscrite au fond de la cheminée du hall. Ce fut une année mémorable dans l'histoire anglaise, celle de la grande Armada, avec laquelle John Knight a contribué à hauteur de 50 £ au fonds levé par Elizabeth I pour résister à la tentative des Espagnols. Plus tard au XVIIIe siècle, le frère de Jane Austen, Edward (qui avait été adopté par les Knights), hérita du domaine en 1794 et put en 1809 installer sa mère et ses sœurs dans un cottage du village, aujourd'hui la maison de Jane Austen. La famille Knight a vécu à Chawton jusqu’en 1987 et le membre actuel de la famille, l’arrière-arrière-arrière-petit-fils d’Edward, le frère de Jane Austen, en conserve la pleine propriété. La maison est aujourd’hui la bibliothèque de Chawton House, l’un des principaux centres mondiaux d’études sur la vie et l’œuvre des écrivains anglais entre 1600 et 1830. La maison elle-même est intimement liée à l’histoire familiale de Jane Austen (1775-1817), l’une des femmes écrivaines peut-être les plus célèbres. La maison abrite toujours la collection de portraits de la famille Knight, dont un est presque exactement comme le nôtre.

Au cours de cette période, des artistes de cette envergure ont peint à la fois des compositions originales et des copies de portraits qui étaient offerts aux amis et aux proches du modèle ou pour leurs petites maisons londoniennes. Notre portrait, peint par Willem Wissing et son atelier, est probablement un prototype d'un portrait beaucoup plus grand qui est soit perdu, soit pas encore reconnu, et la date la plus probable de son exécution était la période entre l'arrivée de Wissing en Angleterre en 1676 et la mort du modèle en 1679. Une version presque exacte de notre portrait (127 x 101,5 cm) se trouve dans la collection Knight à Chawton House, et même si elle est beaucoup plus grande, elle ne semble pas être une version originale.

William (Willem) Wissing était un artiste hollandais qui a bénéficié d’une solide formation artistique à La Haye auprès d’Arnold van Ravesteyn (vers 1650-1690) et de Willem Dougijns (1630-1697). Il est venu à Londres en 1676 et a probablement rejoint l’atelier de Sir Peter Lely en tant qu’assistant la même année. Après la mort de Lely en 1680, il a effectivement repris son entreprise et a atteint les sommets du mécénat avec une facilité extraordinaire, créant un cabinet indépendant en 1687 et peignant pour des mécènes aristocratiques très importants. Le roi Charles II a été tellement impressionné par un portrait que Wissing a peint de son fils, le duc de Monmouth, en 1683 qu’il a commandé son propre portrait et celui de sa reine Catherine de Bragance. Son élégance raffinée, ses détails somptueux et sa puissance atmosphérique ont assuré son ascension fulgurante d'assistant d'atelier en 1680 à peintre royal en tout sauf de nom en 1683.

Les derniers grands mécènes du peintre furent John Cecil, 5e comte d'Exeter, et ses parents Cecil et Brownlow dans le Lincolnshire avant que sa carrière ne soit brusquement interrompue par sa mort prématurée en 1687, à l'âge de 31 ans seulement, donnant lieu au genre d'apocryphes romantiques qui s'attachent au génie. À cette époque, il séjournait à Burghley House, la résidence du comte, occupé à son œuvre la plus ambitieuse, une vaste toile montrant le comte et ses cinq petits-fils en pied. John Vandervaart (avec qui Wissing a collaboré) a repris l'atelier de Wissing.

Littérature :

Country Life XIII, p. 874, 1903
Country Life XCVII, p. 200, 244, 1945

Dimensions :

Hauteur 71 cm, largeur 64 cm, profondeur 9 cm encadré (hauteur 28 ”, largeur 25 ”, profondeur 3,5 ” encadré)

8 650 £ (marché britannique uniquement)
9 250 € (marché européen uniquement)
9 750 $ (marché américain uniquement)