Ces représentations miniatures étaient souvent le témoignage d'un marin qui souhaitait montrer à son entourage les navires sur lesquels il avait navigué. Ils étaient fabriqués soit pendant leurs heures de repos, soit à terre après avoir débarqué pour une retraite bien méritée ou dans l'attente d'un prochain embarquement.
Les gardiens de phares avaient également pour habitude de réaliser des bateaux en bouteille, ou dans des ampoules usagées du phare. Les bateaux en bouteille sont réalisés par des navibotellistes — dits plus simplement botellistes. Ces derniers mettent en scène des bateaux dans un environnement maritime et bien d'autres sujets — même sans bateaux — mais toujours à l'intérieur d'un récipient en verre à ouverture étroite.