Portrait d'Une Dame, Mary Capel, Comtesse d'Essex Vers 1698 ; Entourage De Sir Godfrey Kneller

Ce portrait représente une femme élégante et aristocratique portant une robe en soie jaune avec une chemise blanche et un manteau rouge élégamment drapé autour de son corps. Par tradition le portrait représente Mary Capel, comtesse d'Essex. Née Lady Mary Bentinck en 1679, elle était la fille de William Bentinck, 1er comte de Portland, un noble néerlandais et anglais qui devint très tôt le favori du stathouder William, prince d'Orange (le futur roi d'Angleterre) et de son épouse. Anne Villiers (décédée en 1688).

Les grands-parents maternels de Lady Mary étaient Sir Edward Villiers et Lady Frances Howard, fille du 2e comte de Suffolk et de son épouse, Lady Elizabeth Home (décédée le 19 août 1633), fille du 1er comte de Dunbar. Par son grand-père, Sir Edward Villiers, elle descend de Sir Oliver St. John et Margaret Beauchamp, mère de Lady Margaret Beaufort. Les grands-parents paternels de Lady Mary étaient Bernard Bentinck, 6e baron Bentinck des Pays-Bas (décédé le 29 juillet 1668), descendant d'une ancienne et noble famille de Gueldre et d'Overijssel, et son épouse Anne van Bloemendale (décédée le 30 mars 1685). La famille Villiers a explosé sur la scène royale en 1614 lorsque George, plus tard duc de Buckingham, a attiré l'attention de Jacques Ier et y est restée plus de cent ans.

Mary est l'une des beautés de Hampton Court qui a été peinte par Sir Godfrey Kneller pour la reine Mary II et, en tant que telle, aurait été une personne bien connue à son époque. La notoriété de ces « Belles » faisait qu’il y avait une forte demande pour leur image et plusieurs tableaux auraient existé.

  En 1692, Lady Mary épousa le tout aussi beau lieutenant général Algernon Capel (1670-1710), 2e comte d'Essex et le couple eut trois enfants. Son père Arthur Capel avait été impliqué dans le complot de Rye House visant à assassiner Charles II et son frère catholique James, duc d'York, et à assurer la succession du protestant James, duc de Monmouth, l'aîné des fils illégitimes de Charles. Arrêté au siège familial de Cassiobury Park, Arthur fut emmené à la Tour de Londres où quatre jours plus tard il fut découvert mort dans sa chambre. Même si l’on pensait généralement qu’il avait été assassiné, le verdict du coroner était celui d’un suicide.

Algernon a rejoint Mary à la Cour où il a occupé le poste de gentilhomme de la chambre de William. Il servit comme colonel et lieutenant général dans le 4e dragons, fut connétable de la Tour de Londres et Lord Lieutenant du Hertfordshire et, en 1708, conseiller privé. Il était membre du Kit-Cat Club, un club de gentlemen fréquenté par les acteurs du XVIIIe siècle avec une allégeance Whig. Les membres ont été peints par Godfrey Kneller.

Son mari mourut en 1710 et elle épousa par la suite Rt. L'hon. Sir Conyers Darcy (décédé en 1758), fils de l'hon. John Darcy (1659-1688) et Bridget Sutton, en 1714. À ce stade, elle devint connue sous le nom de Lady Mary Darcy jusqu'à sa mort en 1726.

Le portrait a été rendu dans un style pictural ; le traitement de la draperie blanche éclatante est exquis, et la texture des coups de pinceau rapidement appliqués dans la draperie jaune est toujours agréablement visible, après environ 300 ans d'âge. Malheureusement, ce n’est que trop souvent le cas dans de nombreuses œuvres de cette époque. Conservé dans un bon cadre d'époque sculpté avec étiquette de présentation.

Sir Godfrey Kneller (1646-1723) domine notre compréhension du portrait britannique au tournant du XVIIe siècle. Avec Van Dyck, Lely et Reynolds, son nom est devenu synonyme d’interprétation visuelle de l’histoire britannique – notamment parce qu’il a peint presque toutes les personnalités marquantes au cours de quarante années de vie publique britannique. Cette réputation était bien méritée et, bien que l'époque de Kneller ait accueilli de nombreux peintres accomplis - John Closterman, par exemple, Jonathan Richardson l'Ancien ou Michael Dahl - aucun ne s'est approché de Kneller en termes de renommée immédiate ou d'association aussi instantanée dans l'esprit populaire avec l'exercice du portrait. On se souvient de Kneller pour avoir peint dix souverains au pouvoir, dont tous les monarques britanniques régnants, du roi Charles II au roi George I.

Né en Allemagne mais formé à Amsterdam, il a étudié en Italie avant de s'installer en Angleterre en 1676. Il dirigeait un grand studio très fréquenté et prospère à Londres et employait de nombreux assistants, établissant ainsi une routine permettant de produire un grand nombre d'œuvres. Son nom est devenu synonyme du portrait britannique à l'époque et il a acquis une grande notoriété ; et d’innombrables autres artistes s’efforçaient d’imiter son style. Il reçut du roi le titre de chevalier, honneur qui n'avait jamais été accordé à un artiste. Il mourut de fièvre à Londres en 1723 et un mémorial fut érigé dans l'abbaye de Westminster.

Mesures : Hauteur 95 cm, Largeur 82 cm encadré (Hauteur 37,5", Largeur 32,25" encadré)