Allégorie De L’afrique

École napolitaine, XVIIe siècle

Allégorie de l’Afrique

Huile sur toile, cm 120 x 90

Avec cadre, cm 144 x 110

Au cours du XVIe siècle, la tendance s’était développée de diviser le monde en quatre continents : l’Afrique, l’Amérique, l’Asie et l’Europe. Chacun des continents représentait un des cadrans du monde et correspondait à un point cardinal : l’Europe le nord, l’Asie l’est, l’Afrique le sud et l’Amérique l’ouest.

Cette division des continents s’adaptait bien à la stricte mentalité de la Renaissance de l’époque, qui avait divisé le monde en quatre saisons, quatre éléments, quatre points cardinaux, quatre vertus classiques et ainsi de suite. Du XVIe au XVIIIe siècle, les personnifications des quatre continents ont été un thème artistique qui a connu une grande popularité, de la peinture à la sculpture, des gravures et gravures aux services en porcelaine. Ces personnifications pouvaient se trouver sur des monuments à quatre côtés (comme la fontaine des Quatre Continents à Trieste et le monument à Cervantes de Madrid) ou devant une seule façade. Les continents personnifiés avaient très souvent des attributs féminins et leur apparence était basée sur une iconographie représentant chaque continent : l’Europe était habillée avec élégance et avec des vêtements royaux, l’Asie était vêtue avec des vêtements exotiques, L’Afrique et l’Amérique étaient semi-habillées et se caractérisaient par divers attributs exotiques.
Référence pivot pour les artistes dans l’élaboration de ce type d’images était le texte de Cesare Ripa, Iconologia de 1603. Ici, l’Afrique est décrite comme une femme portant un chapeau en forme de tête d’éléphant et accompagnée de quelques animaux, comme le lion, le scorpion du désert et les aspides. Il tient en main une corne de foin, symbole de la fertilité et de l’abondance de certaines régions du continent. D’autres représentations de la Renaissance et du baroque représentent l’Afrique semi-nue ou nue, symbolisant la perception européenne de l’époque de l’Afrique comme une terre non civilisée et sauvage. Certaines iconographies de l’œuvre de Cesare Ripa représentent l’Afrique à la peau claire, mais plus tard on a répandu la représentation à la peau foncée, car elle identifiait mieux le continent que les quatre autres.

L’allégorie de l’Afrique proposée ici, sur le modèle de Francesco Solimena, mélange les traditions iconographiques ci-dessus : la figure féminine au centre est en effet à peine couverte d’un drapé blanc, soutenu par deux putti dont l’un a le visage couvert du voile. Elle est accompagnée d’un troisième putto, qui tient la corne d’abondance habituelle et d’un animal exotique, un lion. L’éléphant n’est pas rappelé par le chapeau comme pour Cesare Ripa, mais il est présent dans l’arrière-plan.