William John Wainwright Rws Rba, l'Ivrogne

Cette splendide huile sur toile de la fin du XIXe siècle de l’artiste britannique William John Wainwright RWS RBA (1855-1931) représente un « ivrogne », vêtu d’un costume du XVIIe siècle, en train d’avaler de l’alcool avec avidité. Wainwright était un peintre célèbre de sujets de genre, d’intérieurs, de portraits et de paysages.

La tête presque horizontale, il saisit une cruche et en transvase le contenu sans ménagement. Tandis qu’une lumière vive, presque divine, cascade à travers les fenêtres à plomb et illumine son pourpoint rose. Une silhouette au-delà fume une pipe.

Nés à Birmingham, les parents de Wainwright tenaient un restaurant, probablement depuis la pièce de devant de leur maison de Hockley Street. C’était une ruche d’activité, fréquentée par des clients réguliers des industries locales. Les restaurants victoriens n’étaient généralement pas les endroits les plus salubres et souvent réservés aux hommes uniquement. Des assiettes de viande grasse, de puddings humides, de pommes de terre et de poisson étaient servies sur de la vaisselle ternie*.

Élever dans un tel environnement a dû donner au jeune garçon une grande source d’inspiration créative et il est probable qu’il ait rempli ses carnets de croquis d’études impromptues de clients affamés. Ce furent ses expériences formatrices – immergé dans les images, les sons et les nombreux personnages de la communauté industrielle florissante de Birmingham.

Doté d’un talent pour le dessin, il fréquenta la Birmingham School of Art pour perfectionner sa technique et à l’âge de 15 ans, il était employé comme dessinateur. Son père était décédé prématurément et le jeune garçon était désireux de collecter des fonds pour sa famille. Il travailla pour le fabricant de vitraux réputé, Hardman & Co – entreprenant divers projets dans des contextes ecclésiastiques.

Honné pour son succès précoce, il se rendit à Anvers pour étudier avec le professeur réputé, Charles Verlat (1824-1890). L’approche de Verlat était entièrement conventionnelle et s’inspirait des anciens maîtres. Il a eu une dispute célèbre avec Vincent Van Gogh au sujet de son style de dessin non conventionnel.

Le séjour de Wainwright à Anvers a changé sa vie car il a non seulement amélioré sa finesse, mais lui a également donné accès à des musées et à des chefs-d’œuvre à des fins d’étude. Il a acquis une riche compréhension du clair-obscur, du ton et des principes sous-jacents d’une composition solide. Ainsi, nombre de ses scènes sont comparables à celles produites par Adriaen Brouwer ou Frans Hals.

Après un incident malheureux au cours duquel il a été snobé par le comité local d’accrochage, il est parti pour Paris afin de commencer la deuxième partie de son éducation continentale. Il y a vécu quelque temps, envoyant également des œuvres à Londres pour une exposition à la Royal Academy. Son « An Ancient Musician » a été exposé alors qu’il était encore en France et il est devenu membre de la Royal Birmingham Society of Artists et de la Royal Society of Painters in Watercolours.

En 1884, il est retourné à Londres, séjournant brièvement chez ses amis William Arthur Breakspeare et Norman Garstin, avant de se diriger vers le village de pêcheurs animé de Newlyn en Cornouailles. On surestime quelque peu son passage ici en raison de la popularité de la « Newlyn School » de peintres – et stylistiquement, il n’appartenait pas du tout à cette école. Alors que son principal protagoniste, Stanhope Forbes, peignait des scènes de plage florissantes sous la lueur d’un matin de Cornouailles, Wainwright dessinait des pêcheurs noueux dans des intérieurs sombres, le regard fixé sur les vagues.

On dit que le ciel lumineux de Newlyn a endommagé sa vue, le forçant à rester à l’intérieur, dans les limites de son atelier. Mais on a l’impression qu’il était le plus à l’aise lorsqu’il peignait des intérieurs intemporels dans un cadre du XVIIe siècle. La Cornouailles semble trop « moderne ».

Il était de retour à Birmingham en 1886, où il s’est marié, a élevé une famille et est resté jusqu’à la fin de sa vie. En 1927, il a été élu président de la Royal Birmingham Society of Artists et a organisé une exposition personnelle l’année suivante.

Aujourd’hui, lorsque nous regardons en arrière sur son œuvre exquise, nous voyons un artiste qui chérissait les personnages de la vie - leurs histoires, leurs expériences et surtout, leur compagnie. Il représente Birmingham, une ville de communautés, où ses habitants sont au cœur de son esprit collectif.

Il est représenté à la Penlee House Gallery & Museum, à la Royal Birmingham Society of Artists et à la Royal Watercolour Society.

* Sans vouloir dénigrer en aucune façon l’établissement particulier des Wainwright, qui était probablement remarquablement propre et sain.

Signé en bas à gauche et maintenu dans un cadre ultérieur. Précédemment vendu chez Christie’s pour 5 500 £ en 2006.

Support : Huile sur toile
Dimensions hors tout : 31” x 37” / 78cm x 94cm
Année de création : 1889
Étiquettes et inscriptions : Pochoir Christie’s / étiquettes Christie’s.
Provenance : British & Victorian Pictures, Christie’s, Londres, 19 décembre 2006, lot 216 (5 500 £) / Collection privée, Royaume-Uni.
État : nettoyé. Belles craquelures sur toute la surface. La couche picturale est stable. Cadre en excellent état.
Prix maximum de l’artiste : 18 000 £ pour « Diverses fleurs dans un vase en terre cuite sur un rebord de pierre », huile sur toile, Christie’s, British Paintings 1500-1