Thomas Sidney Cooper RA, vache et mouton dans un paysage

Cette charmante aquarelle du milieu du XIXe siècle de l'artiste britannique Thomas Sidney Cooper RA (1803-1902) représente deux moutons et une vache dans un paysage. Cooper était un peintre britannique distingué de paysages, d'animaux et de portraits qui est devenu l'un des plus grands maîtres de son genre malgré des circonstances extraordinaires. Il était affectueusement surnommé « Cow Cooper ».

Né à Canterbury, dans le Kent, ses premières années ont été marquées par une pauvreté abjecte lorsque son père, William Cooper, a abandonné la famille, laissant sa mère élever seule cinq enfants. Les prix des denrées alimentaires étaient élevés en raison des effets de la guerre napoléonienne et il a été encouragé à apprendre un métier rémunérateur pour générer des revenus indispensables.

À 12 ans, il a commencé un apprentissage de carrossier, au cours duquel on lui a appris les bases du mélange des couleurs. Il l'a fait tout en continuant à dessiner d'après nature - s'échappant dans la campagne environnante à chaque occasion. Il a également entrepris de nombreux dessins de la cathédrale de Canterbury, dont beaucoup ont été vendus au clergé et à des aristocrates de passage. Dans son autobiographie de 1890, il se souvient que l'illustrateur George Cattermole RWS (1800-1868) lui avait fourni des crayons et du papier, qui avait pitié de l'état de ses matériaux.

Cooper était déterminé à persévérer dans ses activités artistiques, malgré les souhaits de sa mère, et, par hasard, il a impressionné un peintre local de décors de théâtre. Bien qu'il soit gravement malade, « M. Doyle » a enseigné au jeune aspirant, qui a ensuite trouvé du travail dans une troupe de théâtre itinérante.

Après avoir passé du temps au théâtre, son oncle l'a emmené à Londres, où il a d'abord étudié les sculptures au British Museum avant de s'inscrire comme « stagiaire » dans les écoles de la Royal Academy. Henry Fuseli RA (1741-1825) a été son professeur pendant cette période, sa tâche principale étant d'étudier les œuvres de l'Antiquité. Possédant un « bon œil », ses dessins ont été accueillis avec beaucoup d'approbation et il a été admis comme étudiant à part entière.

Mais vers 1825, alors qu'il est sur le point de réaliser son rêve, il est renvoyé à Canterbury pour vivre avec sa mère, ses espoirs d'académie étant alors en lambeaux. Il décrit cette période comme particulièrement difficile, au cours de laquelle il envisage de changer de carrière.

En 1827, accompagné d'un bon ami, Cooper visite le continent où il voyage sans projet particulier, préférant vivre, une fois de plus, de son esprit. Pendant un certain temps, il travaille comme imprimeur d'enseignes et professeur de dessin, tout en réalisant de nombreux portraits pour les habitants des villages. Au cours d'un séjour de trois ans en Belgique, il rencontre par hasard le grand Eugène Joseph Verboeckhoven (1798-1881), un célèbre peintre animalier. Verboeckhoven se montre généreux, offrant de son temps gratuitement et encourageant le jeune Anglais à se lancer dans la peinture à l'huile. Tous deux sont de fervents admirateurs des maîtres hollandais et flamands, tels que Paulus Potter et Albert Cuyp. Cooper est profondément inspiré.

À partir de ce moment, après avoir surmonté une série d’épreuves et de tribulations, sa carrière prend de l’ampleur – il expose bientôt à la Royal Society of British Artists et à la Royal Academy. En 1842, sa popularité ne cessant de croître, son « Raid intercepté, Ettrick Shepherd » est vendu chez Sotheby’s pour la somme record de 37 500 £, ce qui l’installe fermement dans l’esprit des collectionneurs et des marchands. Il est élu associé de la Royal Academy quelques années plus tard et membre à part entière en 1867.

Sa carrière bien établie, Cooper retourne dans le Kent et vit dans le pittoresque village rural de Harbledown près de Canterbury. Il acquiert de nombreux animaux, ce qui lui permet de peindre d’après nature, et encourage les autres à faire de même.

« J’ai toujours trouvé que le fait de regarder et de méditer continuellement sur les effets magnifiques et en constante évolution de la nature nous éloigne du maniérisme et de l’égoïsme ; et je suis fermement convaincu que tous les peintres paysagistes devraient vivre à la campagne. Ces effets atmosphériques argentés, avec leur coloration de gris tendre, qui peuvent être remarqués pendant certaines phases et changements de temps ; les teintes douces mais chaudes d'un soleil du soir, avec les ombres qui s'allongent sur le paysage environnant, et ces belles lueurs qui scintillent à travers le feuillage des arbres qui s'assombrissent, sont des effets que l'on ne voit jamais, ou rarement, à Londres, où le soleil (quand il y en a) est soit brûlant et éblouissant, soit brille à travers une atmosphère brumeuse avec la coloration d'une casserole en cuivre dans une cuisine. »

Plus tard dans sa vie, dans un acte de philanthropie remarquable, il a ouvert la Sidney Cooper Gallery and Art School pour aider les enfants de familles défavorisées. Elle porte une plaque avec une dédicace à sa mère. Il a exposé plus de 200 œuvres à la Royal Academy.

Thomas Sidney Cooper RA est représenté à la National Gallery, à la Tate Britain, au V&A Museum et au Beaney à Canterbury.

Signé en bas à gauche, encadré et vitré.

Technique : Aquarelle sur papier
Dimensions hors tout : 66 cm x 58 cm
Année de création : vers 1850
Provenance : Collection privée