Série de Vases gravés par Giovanni Battista Piranesi, agrémentés de cadres en acier brossé

Série de trois gravures par Giovanni Battista Piranesi agrémentées de cadres en acier brossé.
Eau-forte sur papier verger, gouache sur papier, acier brossé, laiton.
Rome (gravures), France (passes-partout, cadre).
1778.
h. 61,5 cm ; l. 91 cm.

Cette série est composée de trois gravures à l’eau-forte issues du recueil en deux volumes des Vasi, candelabri, cippi, sarcofagi, tripodi, lucerne ed ornamenti antichi publié par Giovanni Battista Piranesi en 1778. Ces gravures sont agrémentées de passes-partout modernes peints à la main, et surtout de cadres uniques, faits sur-mesure en acier brossé et ornés de patères en laiton.

Architecte, décorateur, archéologue et surtout graveur visionnaire, Giovanni Battista Piranesi, dit Piranèse, a consacré sa carrière à la célébration de l’architecture romaine, passée, présente et future. Né à Mestre, ou peut-être à Venise même en 1720, il est formé successivement par des architectes, des scénographes et des peintres. C’est à Rome, où il s’est établi en 1740, que sa carrière commence véritablement, et c’est avec la publication en 1745 des Invenzioni di carceri, les célèbres Prisons, qu’il acquiert une notoriété durable. Cette publication est suivie par de nombreux recueils, dont les Vedute di Roma commencées en 1748 et sans cesse complétées jusqu’à sa mort en 1778, les Antichità romane de 1756, et le recueil des Vasi, candelabri, etc., son dernier recueil, d’où sont issues les présentes gravures.

Les eaux-fortes de Piranèse sont, suivant les mots de Nikolaus Pevsner — citant lui-même Horace Walpole : « fidèles dans les détails, mais, par leur échelle et leur composition, d'une sublimité visionnaire allant au-delà de ce dont Rome pouvait se targuer, même à l’apogée de sa splendeur. » Ces mots, bien qu’ils concernent avant tout les vedute et les antichità, parfois imaginaires et fantastiques, mais presque toujours dessinées avec l’intention de restituer la grandeur de l’architecture de la Rome antique, s’appliquent aussi aux gravures montrant vases, reliefs, éléments d’architecture et inventions archéologiques de toute sorte. Imaginés à partir d’éléments archéologiques véritables, les objets gravés par Piranèse sont bien souvent des reconstructions imaginaires, des compositions faites à partir d’éléments disparates. Les vases sont parfois posés sur des piédestaux qui leur sont étrangers, et les piédestaux eux-mêmes ornés d’éléments quelquefois anachroniques. Cette tendance trouve sa plus haute expression dans le fameux vase Piranèse exposé au British Museum : objet réel et non pas seulement gravé, se présentant comme une trouvaille antique excavée, il s’agit en fait d’un assemblage de fragments disparates, antiques le plus souvent, mais parfois modernes. Les objets représentés dans les compositions de Piranèse sont donc réels dans leurs parties, mais ne le sont pas toujours dans leur tout, dont la force dans l’expression est augmentée par la pratique systématique de l’eau-forte.

L’influence de Piranèse sur l’art de son siècle, et sa tendance à idéaliser les vestiges de l’art romain, trouve sa plus belle expression dans les mots de John Flaxman, autre graveur immense, de deux générations plus jeune que Piranèse et qui, confiait avoir trouvé, lors de son arrivée à Rome, que « les ruines romaines moins frappantes qu’il ne l’avait supposé en voyant d’abord les gravures de Piranèse. »

Sources

Henri Focillon, Giovanni-Battista Piranesi. 1720-1778, Paris, 1918 ; Nikolaus Pevsner, An Outline of European Architecture, Londres, 1960.