Léo Lelée (1872-1947) Le Gardian Et Sa Manade De Taureaux Aux Saintes Maries De La Mer

Le gardian à cheval, sa manade de taureaux et les traditionnelles cabanes au toit de chaume, le symbole de la Camargue aux Saintes Maries de la Mer, par l’artiste qui fut élevé au titre de Peintre d’Arles par Frédéric Mistral lui-même.
L’œuvre, imposante, est réalisée à la technique mixte de gouache et d’aquarelle sur papier, elle est présentée dans un cadre sobre, sous-verre musée qui mesure 58 cm par 123 cm, et 49 cm par 114 pour la peinture à vue.
Elle représente un gardian à cheval surveillant sa manade devant une cabane camarguaise au bord  d’un étang et au loin l’église romane fortifiée Notre Dame de la Mer qui domine la ville des Saintes-Maries-de-la-Mer.
L’œuvre est en bon état,  un léger nettoyage peut être envisagé, elle est signée et datée (19)39 en bas à droite.


Fils d'instituteurs, Léopold Lelée suit des études classiques au lycée de Laval, il y suit notamment les cours du professeur Gaston Bertin , et aussi d'Emile Sinoir.
En 1890  premier au concours général de dessin de la Société des arts réunis de Laval, il est doté d'une bourse par le Conseil général de la Mayenne.
Il entre à l’École nationale supérieure des arts décoratifs en classe supérieure, devient élève d'Edmond Lechevallier-Chevignard, puis à l’École nationale supérieure des beaux-arts de Paris grâce à une bourse du conseil général de la Mayenne. Il ne sortait jamais sans son carnet et son crayon ; au restaurant, au théâtre, tout étaot pour lui objet de découvertes et de notations originales. Aussi son oeuvre est'elle immense et variée².
Il fréquente Adrien Bruneau aux Arts décoratifs. Lelée ayant beaucoup travaillé sur le costume et l'illustration, il sera sollicité pour la création du Musée-école de la Perrine à Laval et fera don de dessins et d'affiches à la Ville de Laval. D'après Jules Belleudy qui lui consacra un petit livre en 1913, ses expériences suivantes ne le satisfont pas.
Professeur à Saint-Quentin, puis à Roubaix (« Parfois il oublie l'heure, distrait par l'entrée et la sortie des ateliers ou le spectacle de la rue. Il dessine des silhouettes de mendiants »), le climat le déprime. « le paysage est désespérément monotone, la lumière diffuse ne donne point d'effet⁴ ». Après deux ans, il repart pour Paris et tente de vivre en illustrant des supports divers.

Au contact des ateliers de Paris, il découvre l’Art nouveau dont il adopte de style dans ses affiches, ses cartes postales, ses décors, ses dessins aux arabesques stylisées, végétales ou humaines. À son actif, il a créé entre autres plus de 3 000 cartes postales, dont une a été sélectionnée dans la Collection des cent, intitulée Le manège à cochons, réunissant les maîtres en cartes postales. Il est aquarelliste, affichiste, illustrateur de livres scolaires. Jules Belleudy raconte qu'à son retour à Paris, un ami lui parle de la Provence avec un accent qui le convainc. À trente ans, il fait de nouveau ses bagages, cette fois définitivement.

Attiré par la lumière chère à Vincent van Gogh et par l’aspect biblique de la Provence, des Alpilles à la mer, il se fixa en pays d’Arles où il trouva son équilibre. La lumière provençale et l'amour d'une Arlésienne vont le retenir. « En quelques années, notre artiste a mis tout Arles dans ses albums, ayant médité l'œuvre à accomplir et qui consiste à fixer par la couleur le costume qui tend a disparaître et les coutumes qu'on tend à délaisser ». Mais ce succès ne vient pas tout de suite, tant s'en faut. Il a peine à nourrir sa famille.

Il quitte alors sa boutique et s'installe dans un hôtel du XVIII^e siècle où il expose ses aquarelles. Il s'intéresse aux visiteurs, leur expliquant son art à la demande, et leur donnant parfois des conseils inhabituels. Jules Belleudy rapporte que lorsqu'un client potentiel avait choisi un tableau, il arrivait qu'il lui déconseille de l'acheter avec cet argument : « Je ne suis pas complètement satisfait, cherchez mieux… ». Installé ensuite à Fontvieille, là où se trouve le moulin d'Alphonse Daudet, on le retrouve grâce au témoignage du colonel Dechaux qui lui avait rendu visite en 1936. « M. Léo Lelée est un homme qui, malgré de dures épreuves subies au cours de son existence, porte gaillardement et allègrement la soixantaine ». Vice-président de la Société des amis des moulins d'Alphonse Daudet, il est présenté par Jules Chancel, dans l'une des revues éditées par cette société : « C'est un bien curieux personnage, ce petit bonhomme remuant, aux yeux pétillants de malice et de gaieté derrière des lunettes, que tout le monde aime ici à dix lieues à la ronde. J'ai nommé Lelée, le peintre des Arlésiennes […] Si on lui parle de la crise de la peinture, il éclate de rire ». « Mais », répond Lelée, « jamais je n'en ai tant vendus !… Il est vrai que je paie avec une aquarelle mon percepteur et mon boucher, comme mon boulanger, en leur faisant le portrait de leurs filles ». « Et, » conclut Chancel, « il fait tout, ce diable de peintre et, sur les affiches, les programmes, les papiers de tenture et les presse-papier, on retrouve ces belles Arlésiennes stylisées qui sont sa spécialité ».

Les illustrations réalisées pour l’ouvrage Le Costume en Provence de Jules Charles-Roux contribuent à sa notoriété qui s’affirme dans sa collaboration avec d’autres auteurs, français ou étrangers, des plus beaux ouvrages d’art de l’époque. Ami de Frédéric Mistral, il nous a légué une ode à la Provence. Retiré dans sa petite maison qui surplombe les arènes d’Arles, il meurt en 1947, des suites d’une longue maladie. De nombreux témoignages insistent sur la drôlerie du personnage, son sens de la repartie et de sa modestie.
Ses œuvres sont essentiellement conservées dans trois lieux : « le Musée Arlaten (plus de 500 œuvres), Le Palais du Roure à Avignon et le Musée de la Perrine à Laval.