Marie-Thérèse d'Autriche est née à Vienne le 13 mai 1717, fille de l'empereur Charles VI d'Autriche et d'Élisabeth Christine de Brunswick-Wolfenbüttel. En 1736, elle épouse François-Étienne de Lorraine. Leur mariage fut heureux et elle donna naissance à seize enfants.
En 1740, Charles VI meurt et Marie-Thérèse monte sur le trône comme le prévoit la Pragmatique Sanction qui établit l'indivisibilité des domaines et la ligne de succession féminine au trône impérial en l'absence d'héritiers mâles. Cependant, tout le monde n’était pas convaincu de la légitimité de cet acte, pas même parmi les pays alliés eux-mêmes. Marie-Thérèse était également consciente de ses limites, qui comprenaient, entre autres, une armée épuisée et une économie en difficulté.
En fait, durant son règne, elle s’est révélée être une grande souveraine. Aussi connue sous le nom de « Souveraine des Lumières », Marie-Thérèse d’Autriche se révéla durant ses quarante ans de règne une figure politique exceptionnelle : diplomate, astucieuse et préparée mais aussi femme passionnée et sensible, elle fut la Reine des Grandes Réformes dans les domaines politique, économique, commercial, culturel et social, faisant de l’Empire un État moderne et compétitif. Ce n’est donc pas un hasard si Marie-Thérèse a également reçu le titre de « Landesmutter », « Mère du Pays » et, à sa mort en 1780, a laissé un grand regret parmi ses sujets.
Marie-Thérèse d'Autriche était archiduchesse régnante d'Autriche, reine apostolique de Hongrie, reine régnante de Bohême, de Croatie et de Slovénie, duchesse régnante de Parme et de Plaisance, duchesse régnante de Milan et de Mantoue, et également grande-duchesse consort de Toscane et impératrice consort du Saint-Empire romain germanique en tant qu'épouse de François Ier, ancien duc de Lorraine sous le nom de François III Étienne.
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