"Portrait De Lady Isabella Legh Assise Tenant Des Fleurs Vers 1693 ; Provenance Aristocratique"
Portrait de Lady Isabella Legh assise dans un bois, tenant des fleurs, vers 1693Suiveur ou entourage de Sir Godfrey Kneller (1646-1723)
Cet élégant portrait, peint vers 1693, faisait partie de la collection de la famille Legh, conservée dans leur magnifique demeure, Adlington Hall. Construite sur le site d'un pavillon de chasse saxon, Adlington devint la résidence de la famille Legh sous le règne d'Édouard II, consolidant ainsi sa tutelle sur Adlington pour les 700 années suivantes. Notre portrait est exposé dans le salon, sur une photographie prise par le magazine Country Life en 1905 (voir photo). Grâce à ce portrait, les collectionneurs ont l'occasion d'acquérir un vestige évocateur d'un mode de vie aristocratique fastueux, en voie de disparition.
Il s'agit d'un bel exemple de portraits de femmes aristocratiques et fortunées en Angleterre au cours du dernier quart du XVIIe siècle. Magnifiquement composé, le modèle est assis dans un bois avec un affleurement rocheux et un ciel à peine visible à travers les arbres. Ce décor arcadien s'inspire de la tradition de la littérature pastorale, où la vie à la campagne était perçue comme paisible, contemplative, sans soucis, propice aux plaisirs. Au début du XVIIe siècle, l'Arcadie était déjà un thème artistique populaire et toutes les personnes instruites connaissaient la poésie pastorale latine et grecque. De ce fait, le sujet était si profondément ancré dans la société que le public contemporain en aurait immédiatement reconnu le sens en voyant ce portrait.
Le modèle est née Lady Isabella Robartes en 1674. Elle était la fille de l'honorable Robert Robartes, Lord Vicomte Bodmin (1634-1682), homme politique anglais et ambassadeur au Danemark. Les Robartes étaient une famille cornouaillaise qui résida à Truro pendant de nombreuses générations et qui s'était enrichie grâce au commerce de la laine et de l'étain à l'époque Tudor. Le père de Robert avait subi des pertes considérables pendant la guerre : sa maison de Cornouailles avait été occupée par les royalistes, ses domaines avaient été attribués à Sir Richard Grenville, et Robert et ses frères et sœurs avaient été détenus comme prisonniers avec le roi. À la mort prématurée du père de Lady Isabella, sa mère reçut plus tard le titre de comtesse de Radnor, comme elle l’aurait obtenu si son mari avait survécu. Le 18 juillet 1693, Lady Robartes épousa John Legh d'Adlington Hall (1688-1739), colonel de milice et shérif du comté en 1705. Le couple eut trois enfants : Elizabeth (vers 1694 - inhumée à l'abbaye de Westminster en 1734), Lucy Frances Legh (1695-1728) et Charles Legh (1697-1781). Charles succéda à son père en 1739. Charles était un ami du compositeur Haendel qui composa la comédie musicale « Blacksmith » lors d'une visite à Adlington. Le modèle mourut en 1725.
L'ancienne famille de Legh occupe une place importante parmi les illustres lignées anglaises établies dans le Cheshire, un comté que certains auteurs ont qualifié de « mère et nourrice de la noblesse ». Déjà établie dans le Cheshire, la famille Legh s'était vu octroyer de nombreux domaines par Guillaume le Conquérant après la conquête normande en 1066. De John de Legh et d'Ellen de Corona descendent de nombreuses branches, dont les Legh de Lyme et les Leigh de Stoneleigh, qui ont tous deux donné naissance à d'éminentes maisons encore existantes aujourd'hui. En 1596, Sir Urian Legh rejoignit le comte d'Essex lors de l'expédition d'Élisabeth Ire contre les Espagnols et, après avoir joué un rôle majeur lors du siège de Cadix, reçut les honneurs de la chevalerie.
Adlington, dans le Cheshire, est l'une des plus anciennes propriétés foncières du comté. La tradition veut que le toit du célèbre Grand Hall soit soutenu par deux piliers taillés dans des chênes dont les racines plongent encore dans le sol du Cheshire. Situé au cœur d'un vaste domaine, il possède une riche histoire de plus de 700 ans et reflète l'évolution du paysage social, architectural et politique de l'Angleterre.
Adlington est mentionné dans le Domesday Survey sous le nom d'Edulvinstane, propriété du comte saxon Edwin, puis de Hugh Lupus, comte de Chester et neveu de Guillaume le Conquérant, avant la Conquête. À la mort de Lupus, le manoir revint à la Couronne et, au début du XIIIe siècle, fut concédé à la famille normande de Corona. Le dernier membre de la famille à en être propriétaire, n'ayant pas d'héritier, le légua à sa sœur, Ellen, et à son mari, John de Legh. Il est le siège de la famille Legh depuis 1315.
La grande salle s'élève sans interruption du sol au toit et est traversée par une galerie pour les ménestrels et une galerie pour les dames. Elle mesure 13,8 mètres de long, 8,9 mètres de large et environ 7,6 mètres de haut. Le toit ouvert à poutres en marteau est richement lambrissé, chaque panneau étant orné d'un blason. Les insignes héraldiques des sept comtes normands de Chester et de leurs huit barons sont exposés sur les trois premières rangées.
Pendant la guerre de Sécession, les Legh, comme tant de membres de la noblesse du Cheshire, se rangèrent du côté de Charles et combattirent avec zèle. Adlington étant en garnison pour le roi, les douves furent utilisées à des fins défensives lorsque le domaine fut assiégé par les forces parlementaires. Ils résistèrent courageusement pendant quinze jours, avant d'être finalement contraints de se rendre. L'impact de cette période sur la collection est encore visible dans un double portrait de Thomas Legh l'Ancien et de son épouse Anne Gobarte, défiguré par des coups d'épée portés par des parlementaires cantonnés, ainsi que par des impacts de balles à trois ou quatre endroits sur l'imposante porte en chêne du Hall.
À dix kilomètres de là se trouve la « maison seigneuriale de Lyme », qui évoque l'époque de la chevalerie. C'est en reconnaissance de ses services lors des guerres contre la France que le domaine fut octroyé à Sir Piers Legh, fils cadet de la maison d'Adlington. Cette branche de la famille y résida pendant 600 ans, jusqu'en 1946.
Au verso de la toile, on peut lire : « La très honorable Lady Isabella Legh, sœur de Charles, comte de Radnor, épouse de John Legh d'Adlington, Esq. Sr G. Kneller ».
L'élégance du modelé des mains et des bras, la légère inclinaison de la tête et la mèche de cheveux tombant sur sa nuque confèrent au portrait une touche d'élégance et de sophistication. Ce type de portrait était souvent utilisé par Kneller et ses contemporains comme un exemple archétypal des aspirations des riches mécènes anglais. Ces portraits ornaient les murs de nombreuses grandes salles de manoirs majestueux à travers la Grande-Bretagne. D'un point de vue technique, la technique de Kneller, qui consiste à peindre sur un fond bleu et à laisser apparaître des passages afin de suggérer des tons chair plus foncés, est évidente.
Conservé dans son cadre doré d'époque d'origine.
Sir Godfrey Kneller (1646-1723) fut l'un des portraitistes les plus éminents d'Angleterre à la fin du XVIIe siècle. Il peignit sept monarques britanniques (Charles II, Jacques II, Guillaume III, Marie II, Anne, Georges Ier et Georges II) et fut le premier artiste à être fait baronnet en 1715 (le suivant fut John Everett Millais en 1885).
Né en Allemagne, il fit ses études à Amsterdam et étudia en Italie avant de s'installer en Angleterre en 1676. Vers la fin du siècle, après la mort de Peter Lely et de John Riley, Kneller devint le portraitiste le plus important de Grande-Bretagne et le peintre de cour des monarques anglais et britanniques, de Charles II à Georges Ier. Il domina l'art anglais pendant plus de trente ans. Ses plus de quarante portraits de chats et les dix « beautés » de la cour de Guillaume III sont particulièrement remarquables. Il dirigeait un vaste atelier londonien, actif et prospère, et employait de nombreux assistants, instaurant ainsi une routine qui lui permit de produire un grand nombre d'œuvres. Son nom devint synonyme de portraitisme britannique à l'époque et il acquit une grande notoriété ; d'innombrables autres artistes s'efforcèrent d'imiter son style. Il mourut d'une fièvre à Londres en 1723 et un mémorial fut érigé à sa mémoire à l'abbaye de Westminster.
Dans son testament, Kneller léguait 500 tableaux inachevés à son assistant principal, Edward Byng (vers 1676-1753), qui, selon ses propres termes, l'avait « fidèlement servi pendant de nombreuses années ». Byng vivait avec lui dans une maison de Great Queen Street. Kneller lui versait une pension de 100 £ par an et lui confiait la réalisation de ces tableaux, dont il devait percevoir les paiements. Kneller n'avait été payé que la moitié ; ses clients étaient-ils moins prompts à payer qu'à poser ? Ou bien la mort de Kneller était-elle antérieure, la raison étant inconnue ? Byng hérita également de dessins conservés dans l'atelier de Kneller, dont beaucoup sont aujourd'hui conservés au British Museum. Il vécut plus tard à Potterne, près de Devizes, où il mourut en 1753 et fut enterré. Son frère Robert était également peintre et de nombreuses œuvres lui ont été attribuées conjointement. Selon le testament d'Edward, sa succession fut partagée après le décès de sa sœur Elizabeth entre ses neveux William Wray, Robert Bateman Wray et Charles Wray (et non, comme certains l'ont suggéré, entre Robert Bateman Wray et sa sœur Mary).
Provenance :
Probablement commandé par le mari du modèle, John Legh, puis par descendance à Adlington Hall pendant environ 330 ans.
Littérature :
Dimensions :
Hauteur : 141 cm, largeur : 119 cm (encadré) (Hauteur : 141 cm, largeur : 119 cm)
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