L'histoire de la Belle époque en un seul portrait par John Da Costa

L'histoire de la Belle époque en un seul portrait

En matière de glamour, aucune période de l'histoire de l'art ne peut rivaliser avec la Belle époque. Une génération d'artistes très talentueux a développé de nouveaux styles de portrait qui ont non seulement montré un goût et une élégance à la mode, mais aussi les tensions et les changements à venir qui ont attiré la surface de cet âge scintillant. L'un d'eux était John da Costa (1867-1931) également – ​​involontairement – ​​connu sous le nom de «John Singer Sargent des portraits d'enfants».

La période entre la guerre franco-prussienne de 1871 et le déclenchement de la première guerre mondiale de 1914 a été exceptionnellement paisible et prospère – du moins en surface. Les décennies qui ont précédé la guerre la plus grande et la plus destructrice que le monde ait jamais connue ont été caractérisées par une combinaison de boom industriel, de vie cosmopolite, de naissance de l'art et de la littérature modernes et de mouvements politiques qui finiraient par changer la société à jamais. En d'autres termes, c'était un creuset pour de nombreux phénomènes et transformations sociétales qui nous affectent encore aujourd'hui, notamment sous la forme de l'art.

En rupture avec les traditions académiques plus conservatrices, de nouveaux styles de peinture de radicalité variable ont émergé et ont à la fois choqué et ravi le public. En ce qui concerne le portrait, des noms comme John Singer Sargent et Anders Zorn ont conquis un public international avec leurs peintures électrisantes de la haute société, des politiciens et des célébrités de l'époque. Leur coup de pinceau erratiquement léger a créé une atmosphère presque onirique où tout, de la transparence des tissus vestimentaires aux lumières subtiles des soirées de bal et aux expressions faciales psychologiques denses, vibrait avec l'air du temps. Initialement controversé et rompant avec les attentes traditionnelles, ce sont finalement ce genre de portraits qui sont devenus le « dernier cri », marque de bon goût et finalement essence même de la Belle époque. Et c'est ici, dans le domaine vibrant du portrait, que John da Costa trouve sa place et sa vocation artistique.

Né à Teignmouth dans le sud de l'Angleterre, une carrière dans les arts n'était pas un choix évident pour John da Costa. Teignmouth, cependant, magnifiquement situé dans le paysage du Devon avec sa proximité de la mer rugissante et des champs pittoresques, était une petite ville de pêcheurs loin de la vie urbaine et de la scène artistique. Il semble que ce soit assez tôt que son talent artistique soit devenu évident, et après des études à Southampton et à Paris, il s'est finalement imposé comme un peintre de premier plan qui allait bientôt acquérir une réputation internationale. Fait intéressant, il a été pendant un certain temps membre de la colonie d'artistes Newlyn à Cornwall, non loin de sa ville natale, où la lumière naturelle a inspiré de nombreux artistes à explorer un nouveau réalisme «En plein air», un peu comme la plus célèbre école de Barbizon à La France. Cependant, ce chemin, bien que certainement une expérience importante, n'était pas bon pour da Costa qui a rapidement recherché d'autres inspirations artistiques. Son collègue artiste Norman Garstin a noté avec chagrin son départ de la colonie, mais de nouvelles aventures étaient en route et elles prendraient la forme de portraits.

Il est difficile pour nous aujourd'hui de comprendre à quel point le genre du portrait était estimé et culturellement important à cette époque. Les portraits étaient constamment discutés et commentés, non seulement dans leur fonction de représentation d'une personne mais aussi en tant qu'expression artistique à part entière, élargissant la notion de ce que l'art était capable de documenter en termes de psyché humaine, d'humeur du temps et de bien sûr le tempérament et les visions spécifiques de l'artiste. De plus – et non sans importance – c'était aussi un genre particulièrement lucratif pour un artiste plus jeune, qui pouvait plus facilement se faire un revenu grâce aux portraits tout en se challengeant artistiquement.

Peindre des portraits exigeait des compétences sociales, de la patience pour traiter avec les clients et une réelle compréhension des différentes identités, idéaux, modes et souhaits particuliers que chaque modèle pouvait avoir. Et puis, les opinions des critiques d'art et du public étaient également importantes à prendre en compte. En d'autres termes, le portrait est loin de capturer uniquement la ressemblance d'une personne - c'est une entreprise profondément psychologique, artistique et entrepreneuriale. John Singer Sargent est peut-être le meilleur exemple de la complexité du portrait de la Belle époque ; il semble qu'avec quelques coups de pinceaux minutieux mais légers, il puisse exprimer toute une identité et de personne et une époque dans un portrait. C'est peut-être pourquoi son style est devenu si admiré et pourquoi tant d'artistes ont été inspirés à peindre de la même manière. Da Costa était loin d'être le seul dans sa fascination pour le pinceau rapide et élégant à la manière de Sargent - mais il était inhabituel dans sa capacité à l'interpréter à sa manière.

À en juger par l'endroit où il recevait des commandes, da Costa était un véritable cosmopolite. Il était aussi à l'aise de travailler à Londres qu'en Écosse, en France et aux États-Unis, où certaines de ses œuvres les plus prestigieuses ont été produites. Pendant plusieurs années, il a dirigé sa propre école d'art à Kensington en collaboration avec son ami Phil Whiting de la colonie de Newlyn. La liste des clients célèbres était impressionnante, parmi lesquels on trouve le secrétaire au trésor Andrew W. Mellon, un homme politique américain, banquier, homme d'affaires et collectionneur d'art qui s'est fait connaître en payant la somme faramineuse de 1 166 400 dollars pour l'Alba Madonna de Raphaël, le prix le plus élevé jamais payé pour une œuvre d'art à ce moment-là. Une autre gardienne était l'héritière Cornelia Stuyvesant Vanderbilt, membre de la famille la plus riche d'Amérique qui a ensuite étudié l'art elle-même. Le fait que des noms comme ceux-ci aient choisi d'être peints par da Costas nous dit quelque chose sur son succès et sa capacité à socialiser dans ces cercles.

Cependant, malgré toutes ces histoires et un héritage impressionnant de portraits dans des collections privées et publiques à travers le monde, très peu de recherches ont été menées pour tracer la vie et la carrière dynamique de John da Costa. Quand on regarde ses œuvres, on est instantanément frappé par leur charme et leur glamour, mais il reste encore beaucoup à découvrir sur lui et les réseaux dont il faisait partie.

Ce portrait d'une fille actuellement inconnue pourrait s'avérer être une pièce importante du puzzle, mais même maintenant, en tant que «secret», c'est sans aucun doute une œuvre d'art qui suscite la réflexion. Le coup de pinceau confiant, les références historiques multicouches dans la posture fière, la robe, les cheveux et le personnel de cérémonie; tout signale la dignité et l'ambition tout en ayant une qualité ludique car la gardienne est un jeune enfant. Outre le lien étroit de da Costa avec le style de Sargent, on se souvient également des portraits d'Anthony van Dyck qui, sans aucun doute, était un autre point de référence évident pour da Costa. Mais encore une fois, c'est dans le mélange d'idées et d'influences que l'on retrouve l'essence de lui.

Le portrait est daté de 1902 lorsque da Costa était au sommet de sa carrière et reflète le glamour fantaisiste qui était si typique de l'époque. Aussi, une certaine obscurité attire derrière la surface brillante ; rendant la peinture beaucoup plus complexe que ce à quoi on pourrait s'attendre d'un portrait d'enfant. Bientôt, ce style de portrait ne serait pas seulement démodé, il serait le symbole d'un âge perdu. Peut-être que de futures expositions et études seront un moyen d'approfondir ses connaissances et d'identifier plus de portraits et d'autres œuvres de sa main. Pourtant, apprécier les œuvres de da Costa comme presque mystérieuses a un charme en soi. Nous ne connaissons peut-être pas encore tous les détails à son sujet, mais nous pouvons certainement ressentir le glamour et l'ambiance festive d'une époque révolue et pleine de questions sur la nature en constante évolution de l'art.

huile sur toile
signé John da Costa et daté -02
taille de la toile 57,87 x 33,46 pouces (147 x 85 cm)
dimensions du cadre 62,99 x 38,58 pouces (160 x 98 cm)

Provenance:
Peut-être vendus chez Liverpool Dicksee & Co 1902 (voir étiquette), ils étaient à la fois fabricants de cadres et agents artistiques ;
Christie's, vente 707 GF d'après un pochoir au dos du tableau ;
collection anglaise jusqu'à ce qu'elle soit vendue à la Suède en 1936;
Acquis en 1936 par Ingrid et Seth Molander, Suède ;
Une collection privée suédoise jusqu'à son acquisition par Classicartworks Stockholm à l'été 2021.