Jusqu’au 5 juin 2016, le musée Cognacq-Jay rend hommage au talent de Jean-Baptiste Huet, auteur prolifique d’œuvres peintes, dessinées et gravées, en lui consacrant sa première grande exposition monographique.
Avec plus de 72 tableaux, œuvres graphiques et objets décoratifs de sa main ou inspirés de ses meilleures inventions, l’exposition s’articulera autour de 3 sections thématiques présentant la richesse de l’œuvre de Jean-Baptiste Huet.
Illustre et inconnu, Jean-Baptiste Huet incarne indéniablement le goût Goncourt, celui d’un XVIIIe siècle élégant et séduisant, exaltant sans pareil une certaine insouciance dans les dernières décennies de l’Ancien Régime.
Illustre car, une fois membre de l’Académie royale, l’artiste exposa au Salon pendant plus de trente ans, diffusa largement ses inventions par le biais de la gravure et collabora de façon déterminante à l’essor de la toile de Jouy.
Jean-Baptiste Huet reste néanmoins inconnu, puisque l’artiste délaissa sciemment la commande publique pour la demande privée, et les archives sur son compte restent rares et lacunaires. L’examen patient de ses œuvres peintes, et plus encore de ses très nombreux dessins, permet cependant d’esquisser un riche profil artistique. Si Jean-Baptiste Huet excelle dans les représentations de la nature, dont la seule étude justifie cette exposition, il se tourne également vers des genres qui lui sont moins familiers, tels les sujets historiques. Cette variété se confirme également dans les techniques du dessinateur, usant avec brio de la sanguine, du pastel, de l’encre ou de la pierre noire.
L’artiste se forge rapidement un style personnel qui, sans renier ses premiers maîtres, puise également dans l’art italien, hollandais puis plus tardivement dans l’art antique. Il était donc plus que temps de consacrer une étude spécifique à Jean-Baptiste Huet et à son art, afin de lui restituer la juste place qui lui revenait.
I. UN MAÎTRE DE LA FAUNE ET DE LA FLORE
Cette première partie de l’exposition est consacrée aux œuvres animalières. Basées sur des espèces locales et exotiques, ces œuvres sont le reflet d’une observation attentive de la nature et de l’animal, mais aussi de l’influence des maîtres hollandais du Siècle d’or qui initièrent dans l’art français un essor sans précédent du genre animalier. Cette section est également dévolue à l’étude de plantes, représentée essentiellement par des sanguines, saisissantes par leur finesse et leur monumentalité.
Une grande partie des œuvres dessinées de Jean-Baptiste Huet consiste en l’étude d’animaux, finement décrits sur le vif. L’observation d’après nature s’inscrit dans la doctrine esthétique des Lumières, privilégiant la confrontation directe avec le motif et la fidélité au réel.
En sa qualité de peintre du roi, Jean-Baptiste Huet pouvait facilement accéder aux spécimens de la ménagerie royale, mais appréciait tout autant la faune d’une Île-deFrance encore largement rurale, en particulier dans sa propriété de Villiers-sur-Orge.
En effet le bestiaire du maître se compose surtout d’animaux de la campagne, chiens, moutons et chèvres pour l’essentiel. Si le registre des espèces s’avère limité, Huet s’est plu à varier sans cesse les motifs, à travers une variété de techniques graphiques : la sanguine ou la pierre noire rehaussée, quelquefois la plume et l’encre, moins souvent la gouache ou l’huile sur papier. Il est évident que les dessins animaliers de Huet, abondamment produits tout au long de sa carrière, lui permettaient d’exercer son œil et sa main dans le genre pour lequel il fut largement réputé. La profusion de ces feuilles, leur qualité constante, et le fait que beaucoup portent date et signature, laissent à croire que Huet les destinait avant tout au marché de l’art.
L’apparition en 1986 d’un recueil d’études botaniques mit au jour un pan largement méconnu de l’œuvre naturaliste de Huet. À l’instar de la faune, Huet puise dans des variétés locales très communes, voire des « mauvaises herbes ». Frappantes de monumentalité et de vérité, ces feuilles représentent, là encore, un brillant exercice d’observateur de la nature.
II. VISIONS PASTORALES
Au cœur de cette section sont présentées les images pastorales : badinages amoureux, flâneries campagnardes ou occupations journalières. Ces images, nourries par l’exemple de la peinture italienne et flamande de la Renaissance et de la période baroque, mais aussi de Fran- çois Boucher, renvoient autant à une lecture idéalisée de la vie rustique qu’à une reprise laïque du thème chrétien de la Fuite en Égypte. Ses paysages évoquent aussi la quiétude supposée des campagnes, à travers une vision contemplative de l’environnement sauvage.
L’immense amour de l’homme pour la nature prit dès l’Antiquité l’allure d’un fantasme, celui d’une vie sereine et simple à la campagne, en opposition au tumulte de la ville. Jamais totalement oubliée au Moyen Âge, cette nature rêvée prit une autre tournure à la Renaissance dans les arts visuels. Les considérations portées par le XVIIIe siècle à la nature, tant objet de contemplation qu’espace d’épanouissement, favorisèrent largement le développement de la pastorale : elle renvoie à un état de nature, situation première de l’homme originellement bon, contre une société fatalement corruptrice.
Les causes philosophiques s’avèrent toutefois loin d’être suffisantes pour expliquer le succès de l’art pastoral. Les raisons en sont tout aussi, sinon davantage, esthétiques. En effet, artistes et amateurs, à commencer par le roi, s’entichent des pastorales italiennes et nordiques du XVIIe siècle qu’ils collectionnent. Dans les quelques années qui suivirent le Salon de 1775, Huet multiplia scènes bibliques, mythologiques ou littéraires, avec comme point commun une action à la campagne. De même, lorsque Huet s’aventure sur le terrain des amours des dieux, il accorde la tonalité narrative et psychologique de la fable avec ses penchants pour la faune et la flore.
Bien qu’il recherchât une certaine vraisemblance dans les détails physiques et l’organisation générale de ses pastorales, il va sans dire que l’artiste, tels ses prédécesseurs et ses contemporains, ne cherchait nullement à restituer de façon fidèle la vie campagnarde. Au contraire, Huet idéalise largement l’univers des bergers et demeure fort éloigné d’une réalité souvent âpre et répétitive. Jean-Baptiste Huet s’inscrit tout à fait dans cette célébration par les Lumières de la vie au grand air, gage de santé, de quiétude et de simplicité, donc de bonheur. Cette appréhension heureuse du monde rural culmine avec les sentiments amoureux, qui s’épanouissent dans la plus parfaite sérénité et harmonie.
LES SUCCÈS DU DÉCOR
La production décorative a assuré la pérennité et le succès des motifs créés par Huet. Ses gravures et dessins d’ornement se rapportent à des toiles de Jouy et tapisseries bien connues comme des élé- ments de mobilier restés parfois à l’état de projets. Le répertoire de Huet dans ce domaine se rapporte aussi bien à l’art rocaille finissant qu’au répertoire antique remis à l’honneur, témoignant de l’inventivité renouvelée de l’artiste et de sa sensibilité aux différents courants de l’art de la fi n du XVIIIe siècle.
L’intérêt de Huet pour l’ornement apparut dès ses premières années, en prenant des tournures extrêmement diverses tout au long de sa carrière. Il est parfois diffi cile d’établir une nette distinction entre la création relevant des beaux-arts et la production décorative de Huet, dont les sujets intimes et séduisants constituent souvent le prétexte à l’harmonie plastique plutôt qu’à un message moral ou pédagogique. L’artiste, ayant progressivement délaissé les commandes de la couronne, sa fourniture de décors ou de motifs décoratifs pour les cercles privés devait lui assurer une source non négligeable de rétributions, qui compensa ainsi l’absence d’un revenu régulier assuré par les requêtes des Bâtiments du roi. L’argument fi nancier ne doit pas être négligé mais n’éclaire qu’en partie la place notable des dessins, gravures ou peintures ornementales dans l’œuvre de Huet. En effet, cette production lui permettait d’exprimer au mieux son imagination fertile, capable d’allier une sensibilité des plus personnelles aux tendances du moment.
La décennie 1780 correspond pour Huet à une intense période de production pour les tissus figuratifs, qui peut notamment s’expliquer par la volonté de l’artiste de trouver une nouvelle vocation à son art après ses échecs répétés dans le genre historique. Fondée en 1664 par Colbert, la manufacture de Beauvais répondait aux commandes royales comme privées, en complément des Gobelins qui fournissaient uniquement le souverain.
L’entreprise de Huet à Jouy est bien mieux connue, grâce à de nombreux documents, dont des lettres de l’artiste au directeur de la manufacture et un considérable corpus de textiles et dessins en rapport.
Les premiers tissus produis par Jouy encore marqués par les indiennes succédèrent au cours des années 1770 des toiles imprimées à motifs figuratifs ; cette évolution allait de pair avec la systématisation des plaques de cuivre souples qui, disposées sur des cylindres, permettaient d’élaborer des motifs complexes en grande quantité.
De 1783 à la mort de Huet en 1811, s’établit avec la manufacture de Jouy une relation des plus fructueuses, qui contribua à sa vitalité et à son rayonnement. L’invention de motifs pour la toile de Jouy fut donc pour l’artiste une occasion exceptionnelle, qu’il sut brillamment saisir, de laisser pleinement exprimer sa fertile créativité. Huet ne se priva donc pas de marier l’antique au rocaille et de puiser aussi bien dans les pastorales que la mythologie classique ou la littérature moderne, s’aventurant même dans des sujets politiques. La quarantaine de dessins fournie par Huet à Jouy, qu’ils aient donné lieu à des tissus imprimés ou non, refl ète un tempérament innovant jusqu’à la fi n de sa carrière. L’artiste y mariait une esthétique parfois un peu conservatrice à un vocabulaire indéniablement moderne, peut-être aussi pour s’adapter à une clientèle plus ou moins à la page. Traduit sous forme de textiles de différentes teintes, ornant des murs ou du mobilier, l’œuvre de Huet pour Jouy peut être considérée comme son héritage artistique : c’est par ces toiles imprimées que son nom reste surtout connu aujourd’hui et rime avec l’un des aspects les plus plaisants de l’art de la fi n des Lumières.
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